И в ту же секунду будто увидела перед собой его лицо, кривую усмешку и огонь в глубине черных глаз.

Сердце на миг замерло, а потом забилось быстрее, разгоняя кровь по венам, вызывая жар на щеках. Не осталось больше никаких сомнений. Как я могла колебаться и раздумывать? Сбежать отсюда и уехать на край света? Да! Знала ли я Элая? Сотню раз да! Я знала его, принимала и любила. В любом обличии, в любом настроении. Со всеми плюсами и минусами. И готова была разделить свою жизнь с вредным хозяином теней.

Потому что и он принимал меня настоящей. Видел во мне не травницу, не навязанную жену, не ребенка или наследницу старинного рода. Он видел меня!

— С вами все в порядке? — спросил один из магов, заметив мое замешательство.

— Да, спасибо. Просто… кажется, мне лучше вернуться к себе. Что-то я устала, — произнесла я, потирая висок. — И голова разболелась.

— Может, вас проводить? — предложил другой."

"— Я могу это сделать, — сориентировался третий.

— И я тоже! — воскликнули остальные.

— Спасибо, вы очень любезны, но я сама.

Поднявшись, я осмотрелась по сторонам. Родители что-то обсуждали с гостями в другом конце комнаты. Императрица с фрейлинами сидела у окна, Ирис опять куда-то делась. Надо бы попрощаться, но я не хотела вызвать подозрения.

С трудом, но мне удалось избавиться от излишне пристального внимания. Выйдя в коридор, я замерла на мгновение и тихо позвала:

— Дымка, кис-кис.

Большая кошка — не пантера, конечно, но явно не котенок — выпрыгнула ко мне из противоположной стены и потерлась о ноги.

— Нам пора. — Я погладила кошку и добавила едва слышно: — Я едва не совершила самую страшную ошибку в своей жизни.

Избавиться от Милинды оказалось куда сложнее, чем от женихов. Настырная служанка помогла мне раздеться и искупаться, переодела в сорочку и вручила стакан с водой и небольшой пузырек с микстурой.

— Зачем мне снотворное? — нахмурилась я, по запаху мгновенно определив, что именно в меня пытаются влить.

— Чтобы хорошо спать, — любезно проворила Милинда, не переставая улыбаться.

— Я и так хорошо сплю.

— Это повеление доктора.

— Доктора ли? — усомнилась я, продолжая изучать лекарство.

Довольно сильное снотворное. И я даже знала, для чего оно понадобилось.

— Вам необходимо высыпаться, леди Эббот, — с нажимом произнесла девушка.

В ее взгляде промелькнуло что-то нехорошее. Словно она с трудом сдерживалась, чтобы силой не влить содержимое пузырька мне в рот.

— Хорошо.

Я поднесла микстуру к губам и сделала два глотка. На вкус она оказалась как расплавленный шоколад с нотками перца и мяты. Не противно, но весьма своеобразно.

— Вот и прекрасно. Спите спокойно, я буду рядом.

И меня слегка передернуло от этого замечания.

Наконец Милинда покинула комнату, не забыв перед выходом погасить свет.