Императрица утащила меня подальше от любопытных глаз и ушей. Хотя вряд ли кто-нибудь решился бы подсушивать нас.

— Дорогая моя, — широко улыбнувшись, начала она. — Ты, видимо, не поняла, как сильно изменилась жизнь с момента получения власти над артефактом. Ты теперь маг.

— Еще нет, — несмело возразила я.

— Это временное явление. Рано или поздно цепи будут сняты, и ты войдешь в силу, которую передашь своим детям. Империи нужна твоя помощь. Обычные люди уверены, будто жизнь магов легка и беззаботна, но это не так. У всех магов есть свои обязанности. У меня, у императора, у лорда Конте, герцога Райта, хозяина теней.

Теперь и у тебя тоже.

«Обязанности. Как же я устала от этих обязанностей!»

— Я не просила этого, Ваше Величество. Я всего лишь травница с окраины.

— Ты ей была, но теперь ситуация изменилась, и назад дороги нет. Теперь твоя прямая обязанность возродить род Обен.

— Я понимаю… — кивнула я и тут же была перебита.

— Не понимаешь! Я понимаю, что у тебя, возможно, имеются… чувства к Элаю Лорану. И скорее всего они взаимны. Однако хозяин теней не тот мужчина, который тебе нужен.

«Это уже слишком!» — мысленно возмутилась я и, не выдержав, выпалила:

— Почему вы так против него настроены? Он ведь столько лет верой и правдой служил империи и продолжает служить до сих пор.

"

"— Это его обязанность, — ледяным тоном припечатала императрица. — Обязанность, моя дорогая! Но хозяева теней никогда не вступают в брак. И, что самое главное, у них не бывает детей. Теперь ты понимаешь, почему он не годится тебе в мужья?

Я замерла, не находясь с ответом. Брак, семья, дети… об этом я как-то не думала. Просто хотела быть с Элаем и не задумывалась о будущем.

— И о каком возрождении рода в таком случае может идти речь? Любовь — это, конечно, хорошо, но не столь важно.

И не надо смотреть так! — раздраженно проворчала императрица. — Мы не злодеи, моя дорогая. Все мужчины, которых ты здесь видишь, молоды, сильны, красивы. В них очень легко влюбиться. Кроме того, есть Ярел. Чудесный мальчик, воспитанный, талантливый маг и так похож на своего дядю.

— Не похож.

От волнения у меня закружилась голова. Перестало хватать воздуха. Казалось, еще немного, и я начну задыхаться. Эти люди, эти стены — они давили на меня.

— Тогда даже лучше, что не похож. Принуждать тебя никто не собирается, но выбор сделать придется. Послужи империи.

Я судорожно кивнула, а в голове все крутились слова о том, что такие, как Элай, не женятся и не обзаводятся потомством. Я задалась вопросом, готова ли отказаться от будущего, от всего ради одного конкретного мужчины?

Ответ нашелся моментально. Да, я готова. Лучше так, чем с чужим и нелюбимым.

И кто сказал, что я последняя надежда империи? В конце концов, у мамы нас целых три дочери. Три наследницы Обен.