Поднявшись по лестнице, я немного замялась, раздумывая, куда идти дальше.

— Налево, — подсказал Себастьян, встав у меня за спиной.

— Спасибо.

Мы некоторое время шли молча, потом он тихо произнес:

— Мне жаль, что все так закончилось.

Я едва не оступилась.

— Ничего еще не закончилось, — упрямо возразила я, бросив на него злой взгляд. — Во всяком случае, для меня.

Себастьян быстро кивнул и осторожно спросил:

— Ты уже виделась с Ярелом Лораном?

Скрыть досаду не удалось, впрочем, я и не пыталась.

— Только что.

— Ну и как он тебе?

— Самовлюбленный наглец.

Мне стало плевать, слышат нас или нет.

Я чувствовала себя готовой прокричать это на весь дворец. Даже повторить, глядя в глаза самому императору. Ведь так оно и было.

— Он похож на Элая… — осторожно заметил Себастьян, пристально наблюдая за мной.

— Ни капли, — уверенно произнесла я. — Элай совсем другой. И какой-то Ярел с ним не сравнится. Никто с ним не сравнится.

Мы внезапно остановились у дверей, которые, очевидно, вели в мои покои.

— Дальше мне нельзя, — с мягкой улыбкой произнес Себастьян. — Пора прощаться.

И только сейчас я пришло осознание, что это все.

Мы действительно расстаемся и теперь неизвестно, когда увидимся. А я… я ведь полюбила его. Не как Элая, конечно, но все равно полюбила. Он стал лучшим другом, почти старшим братом, и мне будет сильно его не хватать. Перед глазами как в калейдоскопе замелькали события нашего недолгого фиктивного супружества: первая встреча, свадьба, брачная ночь, путешествие в Обен, а затем и столицу, соглашение, клятва и все, что произошло потом...

— Себ, — всхлипнула я, подаваясь вперед и хватая его за руку.

— Будь счастлива, Шанти.

— Счастлива, — словно зачарованная повторила я и коротко рассмеялась.

— Вряд ли у меня получится.

— Помнишь, я как-то спросил, уверена ли ты в своих чувствах, готова ли к тому, что тебя ждет? Рассказал о неподходящей партии? — неожиданно проговорил он и серьезно посмотрел мне в глаза.

— Ох, пожалуйста, не начинай, — выдохнула я, расстроенно покачав головой. — Только не сейчас. Я помню твои слова и свой ответ тоже. Ничего не изменить.

— Тогда ты точно обретешь счастье. Обещай, что будешь хорошей девочкой, Шанти.

Я лишь пожала плечами, не желая омрачать ложью момент нашего расставания.

Ведь неизвестно, когда мы еще встретимся. Дадут ли нам увидеться.

— Хотя бы сегодня на праздничном ужине. Это очень важно, — с нажимом произнес Себастьян.

И что-то в его голосе заставило меня настороженно нахмуриться. Подняв глаза, я поймала его взгляд и замерла.

— Сегодня? — эхом повторила, внимательно следя за реакцией Себастьяна.

— Сегодня. Обязательно сегодня.

А потом Себастьян рывком притянул меня к себе, обнял и быстро-быстро прошептал на ушко, так, чтобы никто не услышал:

— После ужина активируй.