Ни один из вариантов мне особо не нравился. Делиться – значит ослабить группу. Вести с парнишку с собой – опасно, кто знает, как он может отреагировать на Гниль и что вытворить. Самым приемлемым было бы привести Ранта в адекватное состояние и отвезти родителями, а потом уже возвращаться сюда, но мы потратим слишком много времени.

– Не думаю, что здесь подземный очаг, – сказала медленно. – Гниль идет под землей, но не глубоко. Это скорее похоже на корни дерева, идущие от основного ствола. Значит и очаг – на поверхности. Но он явно большой, и вдвоем будет справиться сложно.

– Тогда идем вместе, – кивнула Акила и повернулась к Ранту, заглядывая ему в глаза. – Ты пойдешь за мной, след в след, – ее голос стал ниже и как-то мелодичнее. – Будешь слушаться, что бы я ни сказала. Сейчас я – твоя опора и защита. Ты услышал?

Парень завороженно кивнул. Все же способности ведьмы – это нечто совершенно необычное.

– Вот и молодец, – улыбнулась та. – За дело.

Санни набросил Ранту на шею один из своих защитных амулетов, ведь он был самым уязвимым из нас. Надеюсь, это вылазка не выйдет нам боком.

– Куда тебя сильнее всего тянет? – спросила я.

– Туда, – хрипло ответил парень, показывая вперед.

– Вот и славно, – кивнула, забрасывая на плечи рюкзак. – Значит, очаг там.

Мы выстроились цепью. Впереди шел Санни со сканером, проверяя землю на трещины и пустоты. За ним – Акила и Рант. А замыкала строй я, со щитом наготове. Запах Гнили стал сильнее. Мы почти не обращали внимание, привыкнув за годы, а Рант морщился и все порывался чихнуть. Потом на траве и деревьях стали появляться пятна. Сначала мелкие, они постепенно сливались, становясь больше, и заполняли собой все вокруг. Да, Гнили здесь оказалось много, очень много. Она уже закрывала почву, не оставляя свободного места, карабкалась по стволам и веткам, норовя сомкнуться над нашими головами, а дальше вообще была какая-то непроницаемая густая темнота.

– Что ж, хочу вас обрадовать, – прошептала я мрачно. – Перед нами – хорошая такая девятка. А то и десятка."

"Как будто в ответ на мои слова, раздался громкий треск. Ближайшая к нам огромная ель накренилась и рухнула, погребая нас под ветками. Рант задушено вскрикнул. Но щит Санни заискрился в воздухе как раз вовремя, спасая от Гнилого дерева.

– Осторожнее, – предупредила я, резко разворачиваясь.

Вторая ель тоже накренилась, а потом вообще провались под землю, открывая большую рытвину. У меня из-под ног посыпались мелкие камни и песок. Я еле успела отскочить, чтобы не оказаться в яме.

– Рант, след в след, помнишь? – повысила голос Акила.

– Помню, – прохрипел парень.

В воздухе послышался жужжание, которое становилось все сильнее и сильнее. Санни скривился:

– Этого еще не хватало. Ненавижу насекомых.