— Почему ты так уверена в Дротике? Тебе есть, что нам рассказать?

На мгновение Белла замолчала. Гроза видела, как задёргались мышцы её глотки. Сердце самой Грозы колотилось так, словно хотело выскочить из груди — ведь она прекрасно знала, что могли услышать от Беллы собаки.

«Неужели она отважится им признаться? В такой напряжённый момент Стае будет намного труднее принять её выбор…»

Рыжая шерсть Беллы всё ещё топорщилась.

— Да! — вызывающе пролаяла охотница. — Мы с Дротиком — пара! С некоторых пор!

От такого признания собаки лишились дара речи. Воцарившуюся тишину нарушали только жалобные стоны Хромого, от которого успела отойти Кусака, закончившая свою жуткую работу.

А затем заговорила Ветерок — впервые с того самого момента, как она издала вопль ужаса. И голос её, хоть и неуверенный, прозвучал над приумолкнувшим лагерем звонко и чётко:

— В таком случае… — повернулась Ветерок к их предводительнице, стройной собаке-бегунье. — Прости, Альфа, но мы не можем верить Белле на слово. Раз они с Дротиком так близки, вполне естественно, что она будет всеми способами защищать и выгораживать его!"

"— Нет! — громко гавкнул Счастливчик, золотистый Бета их Стаи. — Я знаю Беллу лучше всех вас! — Правда, во взгляде, который пёс быстро метнул на сестру, Гроза успела подметить сомнение: «Хотя, может быть, и не так хорошо, как я думал». — Она никогда бы не стала общаться с собакой, способной вредить своей Стае. Будь Дротик плохим псом, моя сестра никогда не создала бы с ним пару, — ещё раз покосившись на Беллу, Счастливчик замолчал, переводя дыхание. Потом слегка передёрнул плечами и неуверенно облизал губы. Несмотря на всё, что он сейчас сказал, скрыть удивление от заявления Беллы ему не удалось.

«Да уж, — подумала Гроза, — если бы не чрезвычайная ситуация, наш Бета, вероятно, узнал бы всю правду нескоро». Белла явно выжидала более подходящего момента, чтобы сообщить новость брату, занимавшему в их Стае такое высокое положение.

— А я отнюдь не уверена, — возразила Счастливчику Стрела, усевшись на свои бело-коричневые задние лапы и в задумчивости постукивая по земле хвостом. В её глазах засверкал недобрый блеск. — Это ведь не первый раз, когда Белла выбирает сомнительных дружков.

При этих словах Микки — добрейшей души чёрно-белый пёс — сердито фыркнул:

— Зачем ворошить былое, Стрела? Кто старое помянет, тому глаз вон!

Гроза беспокойно заёрзала. Она поняла, о чём вели речь собаки: когда-то в прошлом Беллу угораздило связаться со сворой лис. С их помощью она надеялась вынудить полуволка, бывшего Альфу стаи, поделить территорию. Но опрометчивая стратегия плохо аукнулась потом Белле, как она сама однажды призналась Грозе.

Стреле действительно не следовало бередить прошлое.