Принц лишь невесомо провёл по моей ладони подушечками пальцев, когда я выпустила его руку. Большего он делать не стал.

И прежде, чем покинуть гостиную своего всё менее фиктивного мужа, я повернулась, чтобы сказать:

— Мне, как и вам больше по душе простой путь. Однако я — женщина и в качестве платы за будущие тяготы материнства мне позволено немного слабости. У вас такого оправдания нет.

— Ещё никому не приходило в голову обвинять меня в нерешительности, — протянул Ашер куда спокойнее, чем ожидалось.

— Скоро вы освободитесь, — отметила и добавила: — А у свободы есть свои минусы — все последующие решения придётся принимать самому.

В вашем положении вы обязаны быть как можно решительнее.

До сих пор гадаю зачем в тот раз сказала это принцу. В моих интересах, чтобы он, отбросив оковы отца, начал прислушиваться именно ко мне. Наш брак не разорвать, а значит лучшим решением будет сделать мужа зависимым от моих слов. Тогда почему становится так гадко от любой мысли о подобном? Разве не лучше будет приручить дракона, чем давать ему полную свободу и надеяться на его благосклонность? Тем более что она не бывает вечной.

Сама себя не понимаю. Будто кто-то незаметно меняет меня, и будь я обычным человеком, то даже не придала бы этому значения. Но когда ты всю жизнь живёшь во тьме, любой лучик света бьёт по глазам. Вот и сейчас мне очевидно: мои чувства словно маятник раскачиваются, становятся сильнее и отчётливее. Если раньше во мне были только намеки на чувства, то теперь с каждым днём они всё ярче.

Может это те самые Знаки? Неужели именно так я реагирую на приближение праздника Единства? Мне всегда говорили, что он наступает, когда мир готов, и точную дату могут узнать только Асуры, ощутив волнение магических потоков.

Однако непонятно, почему изменения сейчас скорее внутреннее, чем внешнее.

Размышления на эту тему так и кипели во мне, когда я ступила на широкий мост. Сегодня должна состояться отложенная из-за погоды охота, потому всем надлежало появиться на поляне у парка, сильно походящего на лес, куда были выпущены разные виды дичи. Территория замкового комплекса позволяла устраивать охоту, не отходя далеко от сердца столицы. Замок смотрел прямо на город, в то время как позади него на ровном пласту скалы высился императорский лес.

"

"Сюда можно было попасть только через мост, изогнувшийся высокого над устьем реки, что разрезала территорию дворца на две почти равные части. Как раз по нему я и шла с несколькими гостями, когда случилось неожиданное. Услышав непонятный гул, все включая меня замерли на мосту. Источник этого звука не заставил себя ждать. Как оказалось переход от замка к лесу пролегал достаточно высоко над водной гладью, чтобы под ним… пролетел дракон.