– Налить тебе чаю? – спросила Шарлотта и поморщилась. Вопрос был глупым. Она обняла Луизу и позволила ей выплакаться. В конце концов, рыдания стихли.

– Ты его любишь? – спросила Шарлотта, хотя не могла себе представить физической близости с нелюбимым мужчиной. Именно поэтому ей обязательно нужно было перекинуть мост через эмоциональную бездну, которую Диринг создал в начале их брака. Сердце и разум нераздельны.

– Он великолепен, – с трудом проговорила Луиза и слабо улыбнулась. – Я не могла поверить, что он обратил на меня внимание. – Она высвободилась из объятий.

 – Из нас четверых я не та, кто привлекает внимание мужчин.

Сестра так и не ответила на вопрос, но Шарлотта не стала настаивать. Какой же прихотливой бывает судьба. Одна сестра влюблена, но страдает из-за отсутствующей близости, а другая страдает из-за близости присутствующей.

– Зачем ты так говоришь? – возмутилась Шарлотта. – Любой джентльмен будет счастлив уделить тебе внимание.

– Он меня теперь даже видеть не хочет!"

"Шарлотта была удивлена, но, поразмыслив, изменила свое мнение. Большинство распутников отрицает свои неблаговидные поступки, если женщине нанесен непоправимый вред.

Женщине легкого поведения не место в обществе. Незамужних будущих матерей часто отправляли навестить родственников в провинции, где ребенок мог родиться без общественного позора. Но был еще и стыд. Ее родители очень боялись, что в обществе узнают об их грядущем финансовом крахе; они приходили в ужас от одной только мысли, что у них больше нет денег. Семья едва успела оправиться от угрозы нищеты. Но это унижение было стократ хуже. Если брак Шарлотты спас репутацию семьи и обеспечил достойное будущее для трех ее сестер, поступок Луизы обрек их на грандиозный скандал.

– Кто-нибудь знает об этом? – Сестры не могли не заметить, что Луиза ведет себя странно.

– Нет, – уверенно ответила Луиза. – Никто ничего не знает. Мы держали наши отношения в тайне. Известно только, что я изредка не выхожу к завтраку из-за мигрени.

– Ты уверена? – Шарлотта не могла поверить, что ее сестра вела себя, как заправская шпионка. Слуги всегда болтают, пусть даже только между собой. – Как же ты встречалась с этим презренным негодяем?

– Пожалуйста, не суди его.

Он хороший человек. Я верю в это. Должна верить. Возможно, он просто так же напуган, как и я. – К глазам Луизы снова подступили слезы. – Мне кажется, ему нужно время, чтобы подумать, хотя я бы чувствовала себя намного лучше, если бы могла с ним поговорить.

– Иными словами, он знает, что его отношения с тобой привели к возникновению этой ситуации? К ребенку? – Шарлотта говорила шепотом. Почему-то ей было страшно произнести эти слова громко.