Осознав же, что выбор родителей остановлен на мне, я вдруг почувствовал непонятное удовлетворение.

— Согласится ли лорд Оринис на эту помолвку? — усомнился Родерик. — Не уверен, что он будет в восторге от нашего предложения.

— Я поговорю с ним, — задумчиво проронил отец. — Объясню, что помолвка будет фиктивной.

Пока родители беседовали с лордом Оринисом, я весь извелся. Их разговор неожиданно затянулся.

Я не знал, чего хотел больше: чтобы отец Кел согласился на нашу фиктивную помолвку или чтобы отказал.

Я метался по коридору перед кабинетом отца, пока вдруг кто-то не схватил меня за рукав сюртука, заставив остановиться.

— Брен, ты чего мечешься, как бешеный кабан?

Голос Земляники заставил меня замереть и вздрогнуть всем телом. Я резко обернулся к подруге, её тонкие пальцы вынужденно выпустили ткань.

— Почему ты на ногах?!

Большие глаза с удивительной янтарной радужкой оказались совсем рядом. Широко распахнутые, чистые, удивленные. И чрезвычайно возмущенные.

Я вдруг обнаружил, что выше Кел на целую голову, хотя раньше не обращал на это внимание. Что вообще какой-то крупный по сравнению с ней —невысокой и худенькой. Даже тоненькой. Как хрупкий стебель цветка.

Мой взгляд вдруг охватил Кел всю целиком — ее узкие плечи, очень тонкую талию, густые каштановые волосы, завивающиеся крупными кольцами. Сейчас верх волос был аккуратно заколот серебряными заколками, а низ локонами покрывал плечи и грудь, на которых довольно свободно сидело скромное платье из темно-голубой ткани.

Почему я сравнил Кел со стеблем? Глупость какая. Моя подруга — это лесной цветок. Нежный, хрупкий и прекрасный.

Цветок лесной земляники...

Сердце заколотилось быстро и сильно, я испугался, что Кел услышит его, что она каким-то образом прочитает мои мысли, и отступил на шаг назад.

Тонкие темные брови подруги мгновенно нахмурились, янтарные глаза сощурились, розовые губы поджались.

— Я ещё раз спрашиваю тебя, Брен Илис, ты почему на ногах?! — строгим и вкрадчивым голосом спросила Келлия. Никогда раньше я не слышал у нее таких интонаций.

— Выздоровел, — буркнул я.

— Вчера видела, как ты выздоровел. И вижу, как ты выглядишь сейчас. Бледный, растерянный, с бисеринками пота на лбу. И ты явно не в себе. Зачем ты меня обманываешь?

Кел сделала шаг в мою сторону и протянула руку, с явным намерением потрогать мой лоб. Она даже привстала на носочки, подалась ко мне, а я испуганно отшатнулся.

Подруга выразительно закатила глаза и осталась стоять на месте."

"— Брен, ты сейчас напоминаешь испуганного зайца, крупного такого и совершенно дезориентированного. Ты почему шарахаешься от меня?

Кел снова подалась ко мне, а я снова отступил. Непроизвольно. Интуитивно. Я вдруг понял, что не могу нормально владеть собой, когда она рядом.