Да плюс еще в океанских глубинах рыскает пара ударных атомных субмарин, готовых сойтись в смертельном бою с любой чужой подлодкой, проявившей любопытство к плавучему аэродрому.

Тактическая ударная авиагруппа пробыла в походе почти два месяца и, переплыв Тихий океан, дошла до берегов Южной Кореи, после чего, проведя совместные учения с флотами Японии и Кореи, теперь возвращалась на главную базу Третьего флота США. Сейчас прибытию в Перл-Харбор радовались все, от рядового матроса до командиров кораблей. Впереди их ждали увольнения на берег, сопровождаемые доступными девушками, барами; встречи с семьями, родными и близкими. А главное, все с нетерпением ожидали причитающиеся им премиальные за поход и боевые стрельбы.

Радовались все, кроме командующего эскадрой адмирала Ричарда Нильсона. Высокий, костлявый, с грубым обветренным лицом настоящего морского волка, он почти сорок лет отдал службе в военно-морском флоте под звездно-полосатым флагом. Ему все удавалось по службе, и Ричард стремительно поднимался по карьерной лестнице, по крайней мере, так было до этого похода.

«И, главное, ничто не предвещало беды», — с горечью подумал Нильсон. Сидя в глубоком кожаном кресле, он забросил ногу на ногу и задумчиво выбивал барабанную дробь длинными пальцами по коленной чашечке. Участвовать в торжественной швартовке адмирал не хотел, сославшись на недомогание, заперся в своей каюте, к великой радости подчиненных ему офицеров и, в первую очередь, командира авианосца, для которого присутствие на капитанском мостике вышестоящего начальства было как тесак гильотины по причинному месту. Адмирал его ни в чем не винил, он сам был таким же когда-то, рвущимся ввысь, к свободному полету, к большим звездам. Теперь его звезды стремительно стали тускнеть. И ведь ничто не предвещало беды…

Задание для авианосной группы в первой своей части было самым обычным — выйти из Перл-Харбора, пересечь Тихий океан и подойти к побережью Южной Кореи. Именно там их ждала вторая часть миссии — во время совместных учений провести испытание секретного оружия. Опробование новых образцов боевой техники всегда чревато неприятными сюрпризами, но в этот раз неприятности случились там, где их не ждали.

На подходе к Японии пришло на «Нимитц» радиосообщение от службы электронного контроля штаба Седьмого флота, базирующегося в Йокосуке. Депеша была короткой: «Со стороны России в вашем направлении движутся две пары „Медведей“».

«Медведями» в странах НАТО именовали стратегические бомбардировщики «Ту-95».