— Входи, Наталья Александровна, — приветливо кивнул начальник центра. Пятидесятилетний генерал-майор был невысоким, поджарым мужчиной, сохранившим спортивную форму бывшего гимнаста, действующий летчик едва ли не каждый месяц выполнял полную программу высшего пилотажа. Со своими подчиненными он всегда начинал разговор о делах центра. — Как новая группа?

— Еще не знаю, — ответила Серпень, — сегодня первый день. Но люди все взрослые, летчики первого класса. Да и понимают, что их командировали не на пикник. Думаю, сработаемся.

— Это хорошо, — скупо улыбнулся генерал-майор. — Кого порекомендуешь вместо себя?

— Как это «вместо себя»? — нахмурилась брюнетка.

— Есть приказ тебя откомандировать в распоряжение командующего ВВС ПВО. Причем бессрочно, — серьезно ответил Николай Иванович, в его глазах читалось легкое недоумение. — Что-то весьма серьезное, Наташа, даже мне не сказали, в чем дело.

— Когда выезжать? — коротко спросила Серпень, она была человеком военным, что называется, до мозга костей и приказы привыкла выполнять, а не обсуждать.

— Завтра утром командующий тебя ждет, — проговорил генерал. — Документы на командировку в строевой части уже готовят.

— Иду собираться, — козырнув, майор Серпень круто развернулась лицом к двери…

Глава 2 Ястребы большезвездные

Возвращение корабля в порт — это воистину величественная картина, но когда видишь, как на базу прибывает эскадра, такое зрелище мало у кого не захватит дух."

"Современная тактическая авиаударная группа будет повнушительнее любой эскадры времен Второй мировой войны.

Возвращение атомного авианосца «Нимитц» с кораблями сопровождения с высоты холмов Гавайского острова Оаху, где находилась главная военно-морская база США, выглядело угрожающе-величаво.

Впереди параллельными курсами, разрезая острыми носами толщу воды, двигалась пара ракетных эсминцев типа «Кидц», стремительные, как пиратские шхуны, готовые в одно мгновение наброситься на любую жертву, лишь бы прозвучала команда «Фас!».

За эсминцами шел тяжелый атомный крейсер «Аляска», современная и грозная машина уничтожения. Но крейсер смотрелся игрушкой на фоне двигающегося у него в кильватере плавучего аэродрома почти на сотню летательных аппаратов атомного авианосца «Нимитц», за которым, подобно королевской свите, двумя рядами следовали полдюжины фрегатов типа «Нокс» и уж совсем вдали угадывались силуэты пары ракетных эсминцев и еще одного атомного крейсера.

Знающие люди были в курсе того, что всю эту мощь можно увидеть невооруженным взглядом лишь на подходе к местам базирования, а в походном ордере корабли сопровождения рассредоточиваются на десятки миль от авианосца и берегут его не хуже, чем муравьи свою королеву.