— И вперед, у нас мало времени!

Где этот чертов скрипторий? Изнутри Башня выглядела переплетением каких-то жил, застывшей аморфной конструкцией. Лестница казалась спиральным тоннелем, проделанным каким-то червем, на стенах повторялся узор из линий и округлостей. Если приглядываться, от него начинала кружиться голова, а рисунок оживал и приходил в движение, медленно вращаясь подобно шестеренке огромного механизма.

На втором этаже нас ждала настоящая толпа черных. Штук тридцать когтистых тварей. Они формировались из парящих шаров, состоящих из туманной антрацитовой субстанции. Она немного напоминала Тьму, но, несомненно, не имела к ней никакого отношения. Просто пугающий своей чуждостью строительный материал Ахримана.

Схватка была жестокой, и в ней решил огнемет Асмунда, создавший на пути врагов непроницаемую пламенную стену. В этом пожаре сгорали все, прорвавшихся тварей добивали в шаге от нас выстрелами в упор, воздух дрожал от яростного воя и воплей.

Мы не потеряли никого. Кроме нервов – обычному человеку сложно сохранить самообладание, когда к тебе рвется неведомая когтистая тварь, озабоченная только твоей смертью!

Кажется, я начал понимать, зачем проводится это испытание. Трибутов подготавливали к схваткам в экстремальных условиях, одновременно проверяя выдержку и характер. Виртуальный Полигон почти не отличается от реального мира – и человеческая натура мгновенно вылезает наружу. Сегодня стало ясно, что Тигрис теряется и не может принимать решения в необычной обстановке, Эдвард чуть трусоват и держится во второй линии, а Ян, наоборот, ведет себя хладнокровно и четко выполняет команды. Как и Эстер – девушка безупречно прикрывала мне спину, действуя безо всяких признаков паники.

Я приободрился – но напрасно, дальше было сложнее.

На третьем этаже началась лютая жесть. Мы попали в настоящую мясорубку. Еще один оркус, но на этот раз вперемешку с сонмом черных. Сдержать на расстоянии их не получилось, я потерял нить управления боем, и все свалилось в безумную бойню, резню, где пришлось убивать тварей накоротке, стреляя в упор и орудуя клинками."

"Итоги вышли неутешительными. Мы победили, но потеряли пятерых, в том числе – Тигриса, Занга и Яна. Остальные были ранены и частично деморализованы. Ала утратила почти половину бойцов.

— Святые котики, по-настоящему больно! — скривилась Эстер, баюкая поврежденную руку. Эдвард, сняв шлем, отплевывался кровью, а остальные просто лежали, пытаясь прийти в себя. Обойдя раненых, я вколол каждому анестетик и регенератор – больше для успокоения, чем помочь.

— Грэй, что будем делать дальше? — хрипло спросил Асгард.

Я взглянул на таймер задания. Оставалось двадцать минут. И впереди – последний этаж, где засела финальная тварь – тот самый Ахриман.