– Пожалуйста, это совсем не мое!

Зеленые глаза скользнули по моим рукам, чуть задержавшись на груди – и тут же приняли непроницаемое выражение.

– К сожалению, ничем не смогу вам помочь, рина, – отозвался он самым официальным тоном и подхватил со стола папку, показывая, что разговор окончен. – Боюсь, что вам придется принять участие в отборе.

Что? Наверное, разочарование явно читалось на моем лице, потому что он вдруг добавил:

– А если вам так неприятен император, то могу посоветовать вам обращать внимание на то, в какую дверь заходите, – его тон звучал слегка уязвленно, и я недоуменно моргнула. Его оскорбило столь явное нежелание побороться за его сюзерена? – А не то в следующий раз можно оказаться в гораздо менее приятной ситуации.

Договорив, советник развернулся и покинул зал быстрым, стремительным шагом. А я поплелась к выходу, мрачно размышляя, почудилась ли мне угроза в словах чиновника, и как действовать дальше.

Остановившись у дверей, я подозрительно воззрилась на табличку – и, ожидаемо, на ней было написано «Зал № 2». Два, а не три! Я действительно перепутала. Но когда я заходила, я точно видела цифру три! Или нет? Может, пойти проверить зрение? Хотя уже поздно… Похоже, я влипла.

Так. Рано отчаиваться! Для начала нужно изучить все эти бумажки и найти лазейку. А пока придется вместе с остальными участницами рассаживаться в огромном комфортабельном автобусе и ехать за город, в императорский дворец – к месту проведения отбора. Надеюсь, я смогу потом вызвать такси и уехать оттуда?

Впрочем, уже через полчаса, прочитав анкету и согласие на участие, которые столь опрометчиво подписала, я поняла, что влипла. За отказ участвовать полагался штраф. За недобросовестное прохождение испытаний – тоже штраф. А за неявку на конкурсы, отгадайте что? Правильно! Штраф!

Штрафы были воистину императорскими, то есть, неподъемными для обычного человека. Моя семья, конечно, была знатной, но не особо состоятельной: имение давно продали, от состояния остались одни воспоминания. Я не могла подложить своему отцу такую свинью, как долг в несколько миллионов.

Но… не бороться же действительно за руку и сердце императора? Он, конечно, мужчина весьма привлекательный… Но список его пассий был длиннее моего доклада об очистке водоемов от магического загрязнения. Вряд ли с таким мужем женщину ожидает семейное счастье. Кроме того, я хотела бы построить счастье с другим человеком. Кстати, нужно подумать, как сообщить ему… о том, что теперь я невеста императора. Временно. Надеюсь, он нормально это воспримет…

Магофон пиликнул. Ткнув в экран, я увидела длиннющее сообщение от профессора Стенберг.