Чтобы скрыть, что мне его слова польстили, напускаю строгости:

– Безответственно вообще-то было приходить больным на пару. Ладно я привилась от гриппа. А твои одногруппники?

Шаламов равнодушно пожимает плечами. Потом говорит:

– Да я вообще не думал, что это какой-то грипп. Думал, просто подустал.

Он замолкает. И несколько минут мы едем в тишине.

– Этот Карлсон за то… за вами типа ухаживает? – вдруг спрашивает он. И спрашивает уже без всяких шуток. И взгляд его становится тяжелым.

– Какой Карлсон? – не понимаю его намёков.

– Который в полном расцвете сил.

– Ах, Игорь… – пытаюсь вспомнить его отчество, но тщетно – как отрезало, хотя на память прежде не жаловалась. – Это, Артём, абсолютно не твоё дело.

Но спустя несколько секунд всё же добавляю:

– Нет. Мы просто коллеги.

– Ну да, ну да, – хмыкает он. – Он-то об этом знает?

Пока я подбираю слова, чтобы тактично напомнить ему кто есть кто здесь, он вдруг перескакивает на другое:

– Значит, у тебя… ну, у вас через две недели день рождения?

– Да.

– Круто. У меня, кстати, тоже через две недели день рождения. Ну, почти. У меня девятнадцатого. А у вас… – Он хмурится и шевелит губами, будто подсчитывает что-то в уме. – Пятнадцатого?

– Шестнадцатого.

– И сколько исполнится?

– Много. Двадцать семь, – отвечаю нехотя, понимаю же, что жеманничать из-за возраста глупо. Да и вообще, пусть знает, что между нами… сколько? Лет семь? Восемь? В общем, пропасть.

– А мне – двадцать два. Просто я с восьми в школу пошёл. Пошёл бы с семи, но прямо накануне первого сентября с крыши неудачно спрыгнул и поломался малость.

– А я, наоборот, с шести, – зачем-то сообщаю, подъезжая к своему дому.

– Пять лет – так себе разница. Моя бабушка, мамина мама, замужем за челом, который младше её лет на десять. Живут себе припеваючи. А тут… Можно на ты? Хотя бы сейчас…

Я ничего не отвечаю. Во-первых, этот разговор вызывает у меня дискомфорт. А во-вторых, я пытаюсь аккуратно втиснуться между чьей-то криво припаркованной Хондой и парапетом.

– Молчание – знак согласия.

– Артём, посиди здесь. Я только возьму кое-что.

Поднимаюсь в квартиру, беру портфель с документами и всё-таки останавливаюсь перед зеркалом. Укладываю растрепавшиеся волосы, чуть подкрашиваю губы и совсем слегка (буквально слабый мазок) наношу духи. Укоряю сама себя: господи, Лера, перед кем ты прихорашиваешься? И тут же ищу оправдание: мне ещё полдня встречаться с разными людьми, так что… Шаламов тут ни при чем. Так оно и есть.

Но когда возвращаюсь в машину, Шаламов тотчас оглядывает меня и извещает:

– Классные духи. И вообще, Валерия Сергеевна, выглядите супер, – Он улыбается и поднимает большой палец вверх. – Что-то приятное произошло?

Игоря передразнивает, подлец.