Но почему ты хочешь знать об этом, наследница Черного дракона?

Я осмелилась заглянуть императору в глаза и ответила с неожиданным вызовом:

— Я хочу знать, ради чего жертвую своей жизнью, становясь частью императорской семьи. Хочу знать, что не зря отказываюсь от своей обычной жизни, своих желаний и своей… — Слово «любви» застряло у меня в горле, а перед глазами возник образ Эштана, сотканный из лунного света. Однако император и так все понял.

— Забудь это слово. А жертвуешь ты собой ради своего народа. — Его жесткий взгляд холодил кожу. — Есть в тебе что-то. Недаром ты одна из семьи Ардер… На этом завершаю нашу увлекательную беседу. У меня много дел. А тебе предстоит встреча с родными. Даррел, жду тебя через час в комнате для совещаний. Ты должен присутствовать при докладе главы восьмого отдела.

Император покинул комнату, ни на кого не глядя, а императрица, попросив дождаться ее, вышла следом. Кажется, она хотела что-то сказать ему наедине.

Даррел все так же сидел на своем месте и молчал, глядя в одну точку. Вздохнув, я вытащила белоснежный платок и протянула ему, чтобы он, наконец, вытер кровь со щеки. Но принц проигнорировал меня. Лишь фыркнул надменно. Должно быть, не хотел казаться передо мной слабым. Дурак.

— Часто вы с его величеством ссоритесь? — мирно спросила я.

— Какая разница? — огрызнулся Даррел.

— Я пытаюсь быть вежливой.

— Не стоит. И не смотри на меня так!

— Как? — удивилась я.

— Как на беспомощного щенка! — рявкнул он. — Я могу дать ему отпор, но не делаю этого, поняла? Он — мой отец и он — император. Я… — На этих словах Даррел запнулся — я села рядом с ним, так, что ни колени соприкасались, и промокнула кровь на щеке платком.

— Что ты делаешь? — странным голосом спросил Даррел.

— Собираю твою кровь, чтобы использовать ее в темной магии, разумеется, — отозвалась я с насмешкой.

— Убери руку.

— Да помолчи ты.

Тогда Даррел сам схватил меня за запястье и склонился ко мне, прижав к спинке дивана. Наши лица оказались в опасной близости друг от друга, и я отчетливо чувствовала тепло его пальцев и видела, как поднимаются и опускаются его плечи из-за глубокого дыхания. Не знаю, почему, но сердце мое стало стучать громче и отдаваться в ушах. Такая близость раздражала и будоражила одновременно.

— Я не разрешал себя трогать, — тихо, но отчетливо сказал принц, глядя мне в глаза. А я зачем-то перевела взгляд на его губы и улыбнулась. Почему — и сама не знаю.

— Ты — мой жених, — парировала я. — Хочу и трогаю.

— Значит, я тоже могу трогать тебя, как мне вздумается? — прошептал он. — Ты ведь моя невеста.

Глава 30"

"Даррел вдруг запустил пальцы в мои волосы и чуть сжал их, будто показывая, что он тут главный. Это было совсем не больно, даже приятно, однако ему это я не могла.