Решала вопросы, связанные с вином, поставка которого неожиданно задерживалась, артистической труппой, которая должна была развлекать гостей, и собственным нарядом — в последний момент оказалось, что портниха, в очередь к которой записывались за год, сделала что-то не так. В общем, день был насыщенным на события, и хорошо, что ей помогал супруг. Иначе бы она точно ничего не успела.

За несколько часов до начала официального торжества их семья собралась за обед — спешный, но теплый. Некогда огромная и дружная семья Ардер за последние десятилетия уменьшилась.

В малой столовой на втором этаже, за круглым столом, накрытым синей скатертью, находились Виктор, отец Ари, сама именинница, ее супруг и дочь. Последние Черные драконы.

Виктор — высокий худощавый мужчина, убеленный сединами, с улыбкой оглядел семью. Да, их осталось немного, но они сильные.

— За мою чудесную дочь! — провозгласил он и поднял бокал с кленовым шампанским. Ее любимым. — За мою великолепную девочку, красивую и сильную. Твоя мать гордилась бы тобой.

Ари смахнула слезы и улыбнулась. Теперь она сама стала матерью.

 И свою любимую дочь, крошку Белль, никогда не оставит, как сделала это ее мама, умершая при родах. Она всегда будет рядом с Белль. И той никогда не станет известно, что такое скучать по маме. Маме, лица которой даже не помнит.

Ари была уверена — ее дочь ждет великое будущее. Не зря она стала тайной невестой принца."

"— За самую прекрасную женщину в мире! — подхватил Тео. Он не был сильным магом — простой огневик, пятый сын в семье барона, которому ничего не должно было достаться, не красавец, не блестящий политик, не воин.

Обычный молодой мужчина. Но Ари полюбила его и решила, что Тео станет ее мужем. Решила и тайно вышла за него замуж. Отцу пришлось принять ее выбор — он не мог отказаться от любимой дочери. К тому же видел, какими глазами смотрит на нее зять. А потому принял в семью — за любовь к Ари.

Видя, что взрослые поднимают бокалы, маленькая Белль, сидящая на высоком детском стульчике, тоже схватила кружечку, чтобы поднять вверх. И, разумеется, пролила сок на скатерть. Ари пришлось тотчас ликвидировать последствия, ибо прислуги в малой столовой не было.

 Им хотелось провести время вместе, без чужих.

Это был теплый семейный обед, просто, без особых изысков. С веселыми разговорами, смехом и горячим имбирным кофе, к которому полагался шоколадный торт, испеченный вчера лично Ари.

Последний их ужин.

Это случилось за час до того, как должны были приезжать гости. В одном из подарков, что прислали сегодня имениннице — в том, который был якобы от императорской четы, оказался темный артефакт «Часы забвения». И заключенный в него демон хаоса.