В прошлые века там собирались банды контрабандистов и разбойников, а теперь по большей части обитали бойцы и страстные болельщики (поскольку бои считались незаконными, их, как правило, проводили вдали от Лондона и оповещали о них в последний момент. Соответствующие уведомления появлялись только за день до боя, и болельщикам приходилось как следует постараться, чтобы успеть добраться до нужного места). А Крукт-Рук являлся идеальным местом – он находился недалеко от Лондона, и до него можно было добраться за несколько часов. Там имелось обширное пустое поле, где было достаточно места и для устройства ринга, и для зрителей.

А собственник, Салем Джонс, был в хороших отношениях с местными властями.

Для Рейфа и многих других бойцов это местечко стало вторым домом, и если бы он приехал сюда годом раньше, когда еще был чемпионом, то его бы встречали с триумфом на каждом углу. Теперь же, когда он открыл дверь таверны около полудня, его встретили почти холодно. Конечно, многие узнавали его и приветственно кивали, – но не более того. Никто не знал, как относиться к бывшему чемпиону, потерпевшему поражение.

Рейф сделал несколько шагов и осмотрелся.

«Все изменится, когда я покину это место», – сказал он себе. И действительно, почему бы не начать возвращение именно сейчас?

Бросив взгляд в сторону бара, Рейф сразу нашел себе первого противника. Бойцы участвовали в боях по разным причинам. Одним просто нравилось это занятие. Другие жаждали денег. А некоторые любили пускать людям кровь. Финн О’Мэлли принадлежал к последней категории. Когда-то, уже довольно давно, он был чемпионом, но в течение последнего десятилетия постоянно занимал крайний левый стул у барной стойки в Крукт-Руке.

Финн вставал со стула только для того, чтобы выйти по нужде или нанести кому-нибудь удар. Финн дрался со всеми, и проигравший покупал ему следующую кружку. Он не платил за свое пиво уже несколько лет.

Рейф направился прямо к нему. Престарелый ирландец уставился на него подслеповатыми глазами-щелочками.

– Никак это Брандон? Что тебе надо?

– Мне нужен бой. Один бывший чемпион против другого, идет?

О‘Мэлли презрительно фыркнул.

– За пиво я дерусь только с идиотами. А с чемпионами – за деньги.

– Это можно устроить.

 – Рейф достал из кармана кошелек и, вытащив оттуда несколько монет, положил их обратно в карман. Кошелек же бросил на барную стойку, и тот упал, звякнув очень солидно, то есть был далеко не пустым. – Сохрани это для нас, – сказал он бармену.

Глаза О’Мэлли вспыхнули, и Рейф понял, что поединок будет нелегким. Что ж, вот и хорошо. Он, Рейф, не искал легких путей.

– Я готов, – сказал О’Мэлли. И, опершись обеими руками о стойку, сполз со своего стула. – Только дай мне несколько минут – надо выйти отлить.