Не забыла добавить, что лорд-протектор может использовать меня и обвинить в краже артефакта самого Дэриана.

Саэр Уорд напряжён так, что еле сдерживается. Лишь рука, баюкающая мою ладонь, остаётся мягкой. Боюсь представить, что сейчас творится в его голове.

Но меньше всего ожидаю услышать мертвенно-спокойное:

— Я не могу допустить, чтобы ты пострадала, Николь. И если ты действительно желаешь этого — я помогу тебе уехать. В королевстве Оукланд тебя не достанут ни Флоранс, ни лорд-протектор. Ни даже я. Дай своё согласие, и мы отправимся на вокзал немедленно.

Глава 56

— Нет! — выпаливаю быстрее, чем крутятся шестерёнки моих мыслей.

Ловлю на лице Дэриана тщательно сдерживаемую улыбку. Выглядит таким собранным и серьёзным, а уголки губ забавно подрагивают. Торопливо отвожу взгляд, пытаясь скрыть смущение и повторяю уже спокойнее:

— Нет, саэр Уорд, я не сбегу. К тому же вы сами говорили, что ваши враги не дремлют. Здесь есть вы, а там…

С губ едва не слетает банальное «вас нет», но в самую последнюю секунду сдерживаюсь.

Сейчас это лишнее. Он и так всё понимает.

Дэриан делает шаг ко мне, и я ощущаю жар его тела.

В голову лезет всякая ерунда: «Драконы вообще мёрзнут? Да он ходячая печка, с ним в морозы не околеешь».

Нелепая мысль вызывает сдавленный смешок, и я мигом зажимаю рот ладонью.

— Не вижу ничего забавного, Николь, — голос саэра Уорда звучит мягко, почти ласково, но в нём ясно слышна нотка настойчивости. — Это опасно, ты же понимаешь. К тому же ты так хотела забыть одного дракона, к которому совсем ничего не чувствуешь. Даже ненависти. Вот твой шанс.

— А вы злопамятный, ректор Уорд, — с вызовом приподнимаю подбородок и смело выдерживаю откровенно растерянный взгляд дракона.

Однако чем дольше смотрю, тем отчётливее вижу беспокойство, заботу и… что-то ещё, что заставляет моё сердце трепетать.

— Простите за дерзость, но я… я не могу уехать, — пытаюсь отодвинуть непрошенные чувства на задний план и тщательно подбираю правильные слова. — Я не хочу бежать. И да, я начинаю понимать, что мой враг — совсем не вы, саэр Уорд.

Последние слова я произношу почти шёпотом, но вижу, как глаза Дэриана расширяются.

— Может, тогда, перестанешь мне «выкать» наедине и станешь звать по имени?

Глубоко вздыхаю, собираясь с силами.

Пора быть честной, хотя бы с самой собой.

Но что, если это временное? И как только всё закончится, Дэриан снова станет эгоистичным собственником-драконом?

— Давайте поговорим об этом позже, — уклончиво отвечаю, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Ректор молчит несколько секунд, изучая моё лицо.

Пытается найти подвох? Скрытый смысл?

Чувственные губы растягиваются в широкой улыбке, которую он больше не пытается скрывать.

— Как скажешь, Николь. Поговорим, когда всё закончится.