— Его подменили! Настоящий Дэриан уже бы раз пять выругался и пригрозил отправить тебя в свою пещеру на границе королевства, пока не родишь ему выводок наследников!»

Едва заметно морщусь, пытаясь отмахнуться от лишних мыслей, летающих в голове, словно рой назойливых мух, что тут же замечает штормовой дракон.

— Николь, посмотри на меня, — терпеливо произносит он, вглядываясь в мои глаза. Изучаю в ответ его тёмную радужку с вертикальным зрачком, словно вижу их впервые.

Какие красивые глаза.

Да что ж такое!

О чём я только думаю!

Соберись, Никки!

— Расслабься, Николь, не пытайся терпеть боль.

Не торопись изгнать её из себя. Прими её, и очень быстро она утихнет. У тебя всё получится, ты же умница и сильная.

— П-попробую, ректор Уорд, — язык заплетается, а щёки стремительно краснеют.

Сложно относиться к нему предвзято, когда он такой добрый.

Пытаюсь снова сконцентрироваться, сосредоточиться на его дыхании, вбирая грудью воздух в унисон.

— Давай ещё раз, — мягко просит он, — найди внутри себя покой и позволь магии течь свободно, без страха и напряжения.

Ещё один глубокий вдох и ко мне возвращается заветная сила.

Обманчиво мягкая, с острым стержнем внутри, пытающаяся меня очаровать, а затем сразу же сломить.

Кусаю губы, позволяя боли заполнить тело. Дышу полной грудью, и постепенно она растворяется во мне, уступая место ровному потоку энергии, который теперь течёт свободно и гармонично.

— Ректор Уорд, — я едва могу говорить, боясь разрушить хрупкое равновесие, — кажется, получилось.

— Тебе не кажется, Николь, — вполголоса смеётся дракон и мне хочется смеяться с ним вместе.

А ещё прыгать и кружиться!

Выбежать во двор и прокричать на всю академию о том, что у меня получается обуздать магический резерв!

— Что теперь? — любопытствую, наслаждаясь бодростью и уверенным приливом сил.

Хочется завалить Дэриана вопросами, пускай и глупыми, но ведь это из-за его магии у меня расширился резерв! — Я смогу летать? А работать со стихиями? А можно заниматься на дополнительных занятиях с остальными? А что, если…

— Дополнительных? — лицо дракона серьёзно, а вот глаза откровенно смеются. — У тебя что, нет желания пожить свободной жизнью?

Осекаюсь и отвожу взгляд, испытывая жгучую неловкость.

Хочется красиво ответить, но только верные слова не идут на ум.

Да и я уже понимаю, что запуталась.

— Нам ещё предстоит много работы, Николь, — произносит Дэриан, возвращаясь за свой рабочий стол. Вновь придвигает к себе бумаги и сжимает пальцами перьевую ручку, — помни, что ключ к контролю — это внутренний покой и уверенность в себе. Говоря проще — тебе надо поменьше волноваться. Завтра у меня дела, а послезавтра продолжим. Можешь быть свободна.

Как, это всё?

В носу свербит, а радость сменяется глупой, детской обидой.