– Я сам был гораздо слабее, когда впервые принял вторую ипостась.

А мне даже легче дышать от того, что он больше не торчит у меня над душой.

– Я смогу подчинить феникса! Дай мне хотя бы попробовать!

– Это слишком опасно.

Пальцы асура впиваются в столешницу, острые ногти входят в древесину, протыкая мореный дуб, будто это мягкое масло.

– Не опаснее, чем то положение, в котором оказался Мерильен по нашей вине!

Конечно, мне хочется крикнуть «по твоей вине», и это чистейшая правда. Но в последний момент что-то останавливает меня. Может, понимание того, что Эрионар и сам это осознает.

Понимание, что он сейчас мучается не меньше, чем Даггерт, и винит во всем только себя.

Возможно, потом, анализируя эту сцену, я пойму, что хотела его защитить. Но сейчас я не думаю о последствиях. Просто озвучиваю то, что велит мое сердце:

– Я не смогла спасти Айренира и до сих пор не могу с этим смириться. Но я никогда не прощу ни тебя, ни себя, если Мерильен тоже погибнет. Ты согласен жить со мной целую вечность и видеть осуждение в моих глазах? Жить и знать, что я каждый день проклинаю тебя и себя?

Мой голос звучит тихо и ровно.

Но по мере того, как слова складываются в предложения, лицо асура бледнеет все больше.

– Отпусти меня. Так будет правильно.

Замолкаю, но продолжаю смотреть на Эрионара. На его лице сменяются сотни эмоций. Сомнение, недоверие, страх потери. Недовольство, гнев и, наконец, понимание, что отговорить меня не удастся.

– Хорошо, – соглашается он, через силу цедя слова, – я дам тебе Арисмилинкль. Но если ты не сможешь подчинить себе силу феникса, то останешься здесь. Я сам отправлюсь к Будгару.

Поспешно опускаю голову, чтобы спрятать улыбку.

И успеваю поймать облегченный вздох короля.

***

– Зачем ты это сделала, Эль? – спрашивает Эрионар, когда мы оказываемся у себя в апартаментах.

Нас встречают встревоженные веры: Кир, который был со мной с самого утра, успел рассказать им о случившемся.

– Как ты могла согласиться! – рычит Брейн, узнав о принятом мною решении. – Ты хоть представляешь, на что подписалась?!

– У меня не было выбора, – бурчу, направляясь к своей спальне.

Все, в чем я сейчас нуждаюсь, это скрыться ото всех и в одиночестве обдумать ситуацию, в которую я сама себя загнала.

И меньше всего хочу выслушивать поучения от друзей."

"– Ты могла отказаться! – не унимается Брейн, следуя за мной. – Твоя жизнь стоит куда дороже, чем…

– Мерильена?

Резко оборачиваюсь и сталкиваюсь с альфой нос к носу. Точнее, мой нос смотрит ему в грудь, но я тут же задираю подбородок.

– Ты не понимаешь! – вер почти умоляет меня.

Остальные мрачно наблюдают за нами, не вмешиваясь. Но, судя по их лицам, мне еще предстоит выслушать каждого. Что ж, стоит объяснить ситуацию прямо здесь. Сразу всем.