А ведь первый ее прием должен был пройти не так. Совсем не так.

Это она. Главная героиня романа «Шарлотта и герцог».

Это Шарлотта.

— Юнис, ты куда? Подожди! Кого ты там увид… — кричит в спину Жозефина и пытается догнать, но теряется где-то сзади в толпе гостей.

Я же пробираюсь вперед, толкаясь и налетая на людей.

Мне нужно узнать, действительно ли это она или же все было игрой моего воображения.

Спина в черном жилете становится ближе. Приходится последовать за ней на террасу. Снаружи прохладно, гостей тут нет. Неудивительно, все хотят хотя бы раз потанцевать, прежде чем искать веселья в других подготовленных для гостей частях дома и в саду.

— Подож… — резко обрываю крик, когда за поворотом становлюсь свидетельницей неожиданной сцены.

Девица, это точно Шарлотта, иначе и быть не может, в объятьях Рейнарда, оглядывается в мою сторону.

— …ди… — произношу я одними губами.

В кустах за углом слышится какой-то шорох, но никому нет дела до ночных зверьков.

Это героиня. Это действительно она. Шарлотта!

Ха! Я знала, знала, что не может сюжет так поменяться, чтобы герцог вернулся, а Шарлотта осталась где-то на задворках.

Может, они уже вместе? Судя по позе, определенно знакомы. В груди что-то неприятно колет. Что это за чувство, как его назвать?

— Юнис! — Рейнард отпрыгивает назад, создавая между собой и девушкой, только что бывшей в его руках, дистанцию. Лицо у него словно я взаправду жена, что застала мужа за изменой. Очень виноватое и молящее о снисхождении.

— Ты все не так поняла! Эта девушка…

Не дав главному герою договорить, Шарлотта падает коленями на холодный каменный пол.

— Ваша светлость! Пощадите!

Мда.

Скрещиваю руки на груди. Холодно, однако снаружи.

Из зала доносятся звуки вальса, вот и первый танец. Здорово, а нас, как хозяев дома нет. Это очень плохо.

Шарлотта не спешит вставать из своей коленопреклоненной позы, словно я сам дьявол во плоти, что за дела, сейчас даже перед императором ниц никто не падает, разве что только когда он в рыцари посвящает или награждает орденом за заслуги, это не более чем традиция и дань уважения предкам. Я что, такая страшная и пугающая? Своим поведением девица только доказывает, что произошло такое, за что ее по головке не погладили бы и понимается это очень превратно.

— Давайте потом разберемся, Рей, быстрее! А вы, девушка, заходите внутрь, здесь холодно.

Я разворачиваюсь, не глядя, как позади девица неловко встает и отряхивает форму, поднимаю юбки и что есть силы прибавляю скорости на каблуках, за которые мне мои ноги точно спасибо не скажут.

Рей меня обгоняет."

"Герцог, не веря своему счастью, бежит вперед, крепко сжимая мою руку в своей. Влетаем в зал на всех парах сквозь двойные двери и быстро, под удивленные взгляды толпы, становимся в позу.