Судя по всему, мне еще год жить с герцогом под одной крышей до появления главной героини, заключаю я, отчего-то с невиданным ранее предвкушением.

— Его светлость герцог Рейнард Эккарт и ее светлость герцогиня Юнис Эккарт! — громогласное объявление прерывает поток несвязных мыслей.

Раздаются аплодисменты.

— Идем? — шепчет Рей и улыбается."

"Киваю в ответ, сила подбирать слова и вести беседу меня снова покинула.

Что за улыбка у этого мужчины!

Нет! Ну-ка Юнис, фу! Нельзя!

Герцог ведет меня вперед, вниз по лестнице и кивает на ходу оживленным его появлением гостям. Ох, сплетен и толков после приема хватит на целый месяц.

Как хозяева мы не можем просто расслабиться и, увидев ребят, подойти к ним, сначала приходится поприветствовать приглашенных дворян и обмолвиться с каждым несколькими фразами.

Это затягивается на целый час, а может даже и дольше. Но плюс, я успеваю привыкнуть к тому, что Рейнард рядом и держит мою руку. Сердце тоже уже не скачет как сумасшедшее.

— Вы не против, если я украду у вас Юнис?

— Жозефина! — хвала богам, лицо человека которого я искренне рада сегодня видеть среди гостей.

— Конечно! — Рейнард меряет взглядом мою подругу и, придя мысленно к какому-то умозаключению, кивает.

Рыжеволосая смотрительница зоосада тянет меня за руку к столам с едой и напитками. Мысли мои читает, в желудке мышь повесилась, настолько я голодная.

— Эй, Юнис, а тебе повезло!

— Фы о шем? (Ты о чем?) — с набитым ртом, позабыв про этикет спрашиваю я.

— Да муж твой, так и смотрит сюда. Переживает. Взгляд у него как у оголодавшего пса, которому дали команду «Жди» перед миской с едой.

— Ну у тебя сравнения, однако. Ерунда.

Я оборачиваюсь. Рейнард с Майклом серьезно что-то обсуждают.

— Не смотрит он.

— Потому что ты повернулась. До этого они оба глазели на тебя. Да и не они одни, смотри сколько вокруг ненароком холостяков гуляет. Ждут начала танцев, чтобы пригласить. Кто успел, тот поспел, как говорится, — подмигивает подруга.

— А может, это тебя обхаживают? — я шутливо толкаю Жозефину в плечо. — Ты тоже ничего такая.

— Ах, спасибо! Пришлось заказать платье, потом искать туфли, а ведь мой график едва ли позволяет надолго покинуть зоосад… и все ради того, чтобы услышать, что я «ничего такая». Подруга, ты мне льстишь!

— Ну прости-прости! — волнение рядом с Жозефиной просто рукой снимает. Что за глупости, надо наслаждаться атмосферой торжества, напитками и едой!

Ищу глазами Рейнарда, но он уже не там, где был до этого. Зато я замечаю кое-что иное. В пестрой толпе мелькает очень знакомое лицо.

Светлые волосы убраны в низкий пучок, большие наивные глаза, родинка внизу правого уголка пухлых губ, да и возраст совпадает. Одета как снующие по залу официанты в простую, неприглядную форму.