Муж постоянно словами и жаркими ночами заверяет, что я ни на грамм не подурнела. Но я ему не верю. Вот и сейчас… Жутко неловко, что все так пристально меня рассматривают. Если бы можно было ещё потянуть с этим балом, я бы так и поступила, но выбора нет.

Добираемся наконец до тронного возвышения. Родители и брат Шардена тепло меня обнимают, а затем усаживают на кресло у подножия тронов. Муж присаживается на подлокотник, сжимает мою ладонь, поддерживая.

Только когда музыканты начинают играть мелодию, а центр зала наполняется танцующими парами, я с облегчением выдыхаю: наконец-то внимание гостей переключилось, все увлеклись танцами. До последнего боялась споткнуться и опозориться. Каждый раз переживаю об этом. И пусть пока подобного ни разу не происходило, но это ведь ничего не значит, верно?

Минут через десять меня вдруг скручивает от острой вспышки боли. Сжимаю руку Шардена, и видимо, так сильно, что он с беспокойством в голосе шёпотом спрашивает:

— Началось?

— Не знаю, — так же шёпотом отвечаю я, немного придя в себя. — Может быть, это ложная схватка.

— Ты же знаешь, что каждый раз роды могут идти по-разному? И с каждым разом проходит всё меньше времени от начала схваток до появления ребёнка.

— Ещё бы я не знала! — возмущаюсь я. — Ты же каждый раз мне об этом напоминаешь. Ох…

Меня снова скручивает.

— У вас всё в порядке? — спрашивает мать Шардена.

Шарден шепчет губами заклинание диагностики, вглядывается в плетение, после чего произносит:

— Мама, нам пора.

— Но ведь вы так мало здесь пробыли…

— Аннари рожает.

— О! Тогда вам лучше воспользоваться скрытой дверью. Поспешите.

Как только схватка прекращается, мы с Шарденом выходим через дверь за тронами, после чего он подхватывает меня на руки и бежит по коридорам. Знает, что я хотела бы родить не во дворце, а дома. Чтобы рядом было привычное окружение. А ещё пожилая лекарка, которая помогла появиться на свет всем остальными нашим малышам.

Экипаж нас уже ждёт. Стоит сесть, как меня снова скручивает. Поручик Петерсон подстёгивает лошадей, и мы на максимально возможной скорости мчимся домой."

"Когда заезжаем во двор, уже начинаются потуги, о чём я и сообщаю мужу.

Он подхватывает меня на руки и командует Петерсону:

— Сообщи лекарке.

В результате поручик бежит впереди, а Шарден за ним. Уже у двери дома к нам присоединяется Татина с младшими детьми. Узнав причину спешки, она радостно хлопает в ладоши:

— Ура! Ура! У меня скоро появится новый братик!

Дети остаются обсуждать новость на улице.

— На второй этаж мы подняться не успеем, — предупреждаю я на ходу мужа.

— Понял, — кивает он и сворачивает в гостиную, где укладывает меня на диван.

Буквально через мгновение после этого вбегает лекарка.