Голова прояснилась, а буря эмоций наконец-то поутихла.

- Совсем другое дело! – удовлетворённо подытожил советник: явно моё лицо просветлело

- Здесь вкусно готовят, - похвалила я неведомого мне повара.

- Ну, а теперь нам пора, - Марта бросила взгляд на часы, висевшие напротив.

- Если хотите, - обратился ко мне артефактор, - я отложу поход в городской архив на следующий день, а сегодня буду вашей группой поддержки на конкурсе.

- Не беспокойтесь, я уже в порядке, - старалась сделать голос максимально ободряющим, чтобы старик мне поверил, - со мной будет Марта. Вас ждут не менее важные дела. Чем скорее мы закончим, тем быстрее вернёмся домой.

Домой. В этот момент сердце противно заныло – недельная разлука с королем давалась мне с трудом. Именно его поддержки мне так не хватает.

- Финал пройдет в ратуше, - напомнил советник, - минут десять пешком от нашей гостиницы. Думаю, вам, леди Лия, нужно немного пройтись и собраться с мыслями. Мы-то знаем, кто достоин этой победы, - подмигнул он на прощание.

***

На площади у королевской ратуши было не протолкнуться. Финал кулинарного конкурса собрал множество желающих понаблюдать за жаркой битвой. Чувствую, она будет нешуточной – ратуша собрала пять сильнейших финалистов из пяти королевств.

Кажется, меня снова накрывала паника.

Варочные плиты и стеллажи с продуктами уже ждали своих шеф-поваров. Три блюда за три часа – условия не сильно отличались от предыдущего отборочного тура."

"Зато отличался приз – на кону очень большая сумма денег золотом и звание лучшего-шеф повара Асстора. Оглянулась на остальных участников – абсолютное спокойствие и собранность в каждом. Каждый из них сделает всё возможное и невозможное, чтобы судьи по достоинству оценили их кулинарные таланты.

Кстати, о последних. В этот раз было аж пять судей: кулинарные критики, профессиональные шефы: ни единой эмоции на сосредоточенных лицах. Зато у всех членов жюри в руках до боли знакомые блокноты: неужели снова будут лезть под руки конкурсантам?

«Ты справишься», - настойчиво твердила я себе. До старта оставались считанные минуты.

В толпе болельщиков увидела леди Марту. Сколько веры в меня, мой талант и мою победу было в её глазах! Этот боевой настрой мгновенно передался и мне: ну, Парис, сейчас ты узнаешь, что такое истинное волшебство моих блюд!

- Да начнётся конкурс! – прозвучало словно издалека.

Закуска, основное блюдо и десерт, в прекрасности которых лично у меня не было сомнений. Осталось только убедить в этом судей.

Паштет из печени цыплёнка первым отправится на дегустацию, а я точно знаю – он поразит их своей необыкновенной нежностью!

Ловким движением ножа очистила морковь и лук от кожуры, шустро нашинковала и отправила жариться на раскалённую сковороду.