Здесь я — майор, а по имени будешь звать своих приятелей по игре в поло!

Он откинулся на спинку кресла и раскурил сигару. На Жеребкинса вся эта мизансцена, как обычно, не произвела ни малейшего впечатления.

— Как скажешь, — невозмутимо откликнулся он. — Информация важная. В звуковом файле промелькнуло имя Артемиса Фа-ула.

Крут, мгновенно забыв об уставе, резко выпрямился. Меньше года назад Артемис Фаул взял в заложники капитана корпуса и сумел заполучить полтонны золота из предназначенного для выкупов фонда ЛеППРКОНа. Но куда важнее золота было то, что гадкий ирландский мальчишка знал о существовании народца. И оставался риск, что он снова решит прибегнуть к шантажу.

— Говори быстро, Жеребкинс. Только без жаргона. На простом гномьем языке.

Жеребкинс вздохнул. Половина удовольствия от сообщения важных новостей заключалась в том, чтобы объяснить, что сбор информации стал возможен только благодаря изобретенной им технике.

— О'кей. Каждый год пропадает определенное количество снаряжения Корпуса.

— Именно поэтому мы задействуем систему дистанционного уничтожения, встроенную в полицейское снаряжение.

— Да, в большинстве случаев.

Щеки майора побагровели от злости.

— В большинстве случаев, Жеребкинс? Что-то я ничего не слышал о «большинстве случаев» на обсуждении бюджета.

Жеребкинс поднял руки.

— Эй, я ж не против, можешь разрушить его дистанционно, если очень хочется. Посмотрим, что произойдет.

Майор уставился на него с подозрением.

— И что может мне помешать нажать кнопку прямо сейчас?

— То, что функция самоуничтожения была отключена, а это означает, что шлемом завладел кто-то с мозгами. Шлем только что находился в активном режиме, а это означает, что он пребывал на чьей-то голове. Мы не можем позволить себе оторвать голову нижнему жителю, даже если он или она — преступник.

Крут задумчиво пожевал сигару.

— Хотя мысль очень заманчивая, можешь мне поверить. Откуда взялся этот шлем? Кто его носит сейчас?

Жеребкинс просмотрел компьютерный файл на портативном наручном дисплее.

— Модель старая. Могу предположить, что живущий на поверхности скупщик краденого продал его беглому гному.

Крут раздавил окурок сигары в пепельнице.

— Гномы. Стоит им только прекратить рыть туннели в защищенных зонах, как они начинают обворовывать людей. Мы знаем его имя?

— Нет. Слишком большое расстояние, анализа сигналов на предмет идентификации голоса ничего не даст. Кстати, мы ничего не добились бы, даже если бы могли провести анализ. Как тебе должно быть известно, голоса взрослых гномов практически неразличимы — так уж у них устроена гортань."

"— Только этого мне не хватало, — простонал майор. — Еще один гном на поверхности.