— И напрасно, потому как статус обязывает, так что не надо пренебрегать даже мелочами. Ну да ладно… Так значит, получается, ваше впечатление от столицы не омрачено, и вам, я уверен, никто ничем здесь не мешал. Можно в связи с этим задать один маленький вопрос? Мелочь, так сказать — сущий пустячок.

— Да, конечно, задавайте.

— Так почему же вы толкаетесь среди этих бездельников-дармоедов в то время, когда величайший император вас уже заждался?! С самого утра не перестает справляться о вас! А у него, между прочим, хватает важных дел, вы бы могли вести себя хоть чуть-чуть порасторопнее! Надеюсь, у вас более нет причин испытывать его терпение?!"

"— Да вроде нет… — только и смог ответить Рос.

— В таком случае прошу вас проследовать за мной. Император ждет.

Ни одному триумфатору древности даже в самом сладком сне не могло привидится то, что сейчас происходило. Наивный до смешного нуб, пытавшийся пробиться к неписю, на пути которого механика Второго Мира создала почти непреодолимые преграды, внезапно даже не просто добился успеха — он порвал все шаблоны. Никогда прежде ни одному игроку здесь не оказывалось даже тени подобных почестей, единственное, чего сейчас не хватало — красной ковровой дорожки.

Но можно не сомневаться, что очевидцы обязательно будут ее упоминать в своих рассказах.

Слева, справа, за спиной и впереди гудела толпа возбужденных игроков. Некоторые не сдерживали эмоции, высказываясь достаточно громко, чтобы пробиться через этот шум:

— Да это кто такой вообще?!

— Какой-то нуб! Шестьдесят седьмой вроде! Вообще ни о чем!

— И ник у него дурацкий!

— Эй! Парень! Даю сто золотых, если расскажешь способ, как ты прошел!

— А я даю двести, только никому не рассказывай кроме меня!

— Триста! Триста! Триста дам! Не говори им ничего!

— Четыреста!

— Блин, я двести шестой и уже вторую неделю в очереди торчу, а этот клоп только пришел и все готово!

— Ну все, стираем персов, нубы, похоже, у императора в почете!

— Да ему еще и гвардейцы салютуют! Ну вообще!

— Пузырь, добавь меня в друзья, надо побазарить! Дело выгодное!

Под этот аккомпанемент перед Росом распахнулись ворота, ведущие в дворцовый сад.

Император Запада решил принять его именно там.

* * *Рос поморщился от знакомого запаха.

Те самые непростые цветы, которые в изобилии росли вокруг арки, с вершины которой бездарные поэты зачитывали свою муть. Хотя, нельзя не признать, что беседа с Коди Митчеллом временами была настолько увлекательной, что ни на что другое невозможно было отвлечься. Кто знает, вдруг именно в эти мгновения с высоты прозвучали бессмертные строки от доселе неизвестного гения.

Император, статный немолодой мужчина, принял его не поднимаясь с резного кресла установленного в просторной мраморной беседке.