— Самый яркий кристалл, он же ядро жилы, обнаружился в центре шахты. Теперь мы сможем осуществить задуманное.

Вампир на грани слуха довольно зашипел и почти поравнялся со мной, чтобы сказать:

— Удача на вашей стороне, господин. — Замолчать бы ему после этой фразы и сохранить мое прекрасное настроение, но тогда это был бы не Эшесс. Этот бледный кровопийца в чёрной рясе поспешил учтиво добавить: — Вижу, вам также пришлась по душе новая Снежная Королева. Двойная удача.

— С чего ты взял? — Недовольно покосился на вампира, и отметил искры предвкушения в его алых глазах.

— Будь это не так, — слишком вежливо принялся рассуждать Эшесс, — вы бы переселили её в самое дальнее крыло замка. А так как она теперь живет на вашем этаже, пользуется вашей библиотекой и гуляет по вашему личному саду…

— Хватит, я понял. — Перебил резко вампира, пока тот ещё не нагородил десяток причин моей якобы благосклонности к Майе. — Дело не в симпатии, а в банальном любопытстве. — Прежде чем помощник выразил свои сомнения, я продолжил мысль. — Скажи: до тебя доходил слух, что Снежные Королевы, как только получают это имя, на какое-то время сохраняют свою человечность?

Надбровные дуги Эшесса чуть дрогнули, но остались на месте, зато в шелестящем голосе прорезалось недоумение:

— Я не совсем понимаю…

— Если жить в глуши ледяного дворца в компании совы и снежных монстров, созданных тобой, то кто угодно решит отказаться от эмоций.

 — Уверенно произношу и замираю у высокого окна. Вид укрытых снегом гор в ночи завораживал, но он оставлял после себя привкус одиночества. — Вот мне и стало интересно: а что будет, если окружить только обращённую королеву вниманием? Ощущение комфорта способно кого угодно смягчить, а податливая жена гораздо лучше замёрзшей и расчётливой спутницы.

Мои слова заставили вампира укоризненно замолчать, но я сделал вид, что не заметил. Иной ответ даст Эшессу лишние поводы поскалить незаметно клыки, чего мне точно не надо.

На самом же деле Майя вызвала во мне любопытство иного рода. Узнав о подмене, я разозлился, но потом мне захотелось испытать эту малышку. Брошенная обидная фраза, после которой многие возмутились бы — наигранно или заслуженно, неважно — осталась без ответа.

Маленькая королева лишь досадливо закусила нижнюю губу изнутри и всем своим видом показала, что ей плевать на моё мнение. Такая реакция меня заинтересовала. Поэтому я решил для себя: не делать больше поспешных выводов на её счет.

Правда, моё решение уже через полчаса подверглось испытанию на прочность.

Увидев Майю в ночном платье, с трудом удержался от язвительной реплики — может я просто не понимаю вкусов этой девушки. Да и откуда мне знать, как привыкли одеваться снежные женщины.