Так что всё было достаточно серьёзно.

Да, у него, как у мастера, была лазейка вообще не участвовать в этом экзамене, но для себя парень решил, что примет в этом мероприятии участие обязательно. И так о нём ходило слишком много различных слухов. И, к сожалению, не всегда хороших. Старшины сумели принять какие-то меры для пресечения самых глупых из них, но парень и без того ловил на себе мрачно-заинтересованные взгляды, и это нужно было как-то пресекать.

Под экзаменацию отвели выпас, на котором ещё толком ничего не взошло. Строить что-то на лугу казаки не стали. Плетень, через который предстояло экзаменуемым перескакивать верхом, мишени для стрельбы, ровный участок для джигитовки и рубки, вот и вся подготовка.

В назначенный день Матвей с парой десятков таких же, как сам, молодых парней стоял в строю верхом на Буяне и при помощи дыхательной гимнастики старался унять разгулявшиеся нервы.

От атамана кубанского казачьего воинства прибыли два подполковника. Как их тут называют правильно, Матвей узнать как-то не удосужился. Не до того было. Всё его время занимала подготовка оружия, амуниции и работа в кузне.

Словно специально соседи кинулись готовить инструмент к севу, и отцу требовалась помощь. И вот теперь, сидя в седле, парень старательно вспоминал, всё ли заточил и зарядил.

Старшины, рассевшись на заранее привезённых лавках, подали знак, и пожилой подъесаул принялся по одному вызывать экзаменуемых. Вызванный казачок выезжал на старт и, перекрестившись, брался за оружие. Первым этапом была стрельба из карабинов. К удивлению Матвея, это оружие нашлось у всех, кто собирался сдавать экзамен. Пять выстрелов по мишеням делались на полном скаку.

Дальше шла стрельба из револьвера. Но тут была своя сложность. На колья, примерно метр высотой, укладывались сырые яйца, так что любой промах сразу было видно. И если на мишени всадник двигался в лоб, то шесть кольев стояли в шахматном порядке, и при стрельбе из револьвера испытуемому предстояло переносить прицел с одной стороны на другую.

Дальше шла рубка лозы на полном скаку. И опять был нюанс. На лозу надевали старые папахи, и после удара этот головной убор, должен был оказаться на оставшемся черенке. И последним этапом было взятие препятствия и джигитовка.

Для самого Матвея была ещё одна сложность. Ему предстояло показать умение владеть не только винтовкой, револьвером и шашкой, но и метательными ножами и кнутом. Его подготовка как возможного пластуна этого требовала. Причём кнут парень выбрал сам.

Его сольное выступление во время стычки со степняками заставило многих опытных казаков заговорить о нём как о ловком кнутобое. Само собой, тренировок парень не бросал и в себе был уверен, но и возможных случайностей со счетов не сбрасывал.