Вместе остаются только истинные и те редкие пары, которые за прошедшие годы поняли, что они не просто уважают — ценят друг друга, и им хорошо друг с другом. Остальные с удовольствием следуют традиции. Дамы принимают мужей у себя и сопровождают их на балы, приемы и прочие официальные мероприятия. Туда положено приходить вдвоем. А с детьми встречаются… уж как получится.

Отец запнулся и после томительной паузы глухо добавил:

— Мать оставила меня, не дождавшись, когда я отправлюсь в школу. За полгода до начала обучения.

Лицо его помрачнело, и я больше не решилась задавать вопросы. Отец сам пояснил:

— Они не знают пока о тебе и Гестине. Не то, чтобы мы им не доверяли, но… Лучше рассказать все после официального представления наследницы совету. Тогда и познакомитесь. Так будет лучше.

Он быстро отвернулся, избегая встречаться со мной взглядом, и я поняла: нет, все-таки не доверяют.

И вот сейчас, наблюдая за своими великолепными, безупречными родственницами, чувствовала, что и сама никогда не поделюсь с ними ни одной, даже самой маленькой тайной.

Они были и оставались чужими. И становиться родными, судя по всему, не собирались. На маму взирали с чуть заметным пренебрежением, хотя и не демонстрировали его открыто. На меня — с недоумением и легким ужасом, как на нелепую диковину.

Леди-алхор. Это же почти неприлично!

Похоже, я казалась им чем-то средним между мужчиной и женщиной. Этакий магический уродец.

Поймала холодный изучающий взгляд Катион и уткнулась в свою тарелку, надеясь избежать расспросов. Не удалось.

— Дорогая, ты уже начала подбирать место для будущего имения? — хрустальным колокольчиком прозвенела леди. Ледяным таким колокольчиком.

И слово «дорогая» в ее устах почему-то прозвучало как ругательство.

— Да-да, — неожиданно оживилась Мелори. — Это очень важно. Особняк в столице, само собой, но вот имение… — Она мечтательно прикрыла глаза. — Неподалеку от меня есть замечательная долина. Могу присмотреть для тебя…

— Мы с мужем истинная пара, — напомнила мягко.

Не стала объяснять, что никогда от Айтона по своей воле не уеду. Ни к чему это. Все равно не поймут.

— Элис — алхор, — хмуро одернул супругу Дивен. Он только вчера закончил очередной тур безрезультатных переговоров с Нетгардами. — Ее дом — родовая башня Эверашей.

— Пара… Конечно… — тут же увяла Мелори.

— И алхор, — дернула уголком красиво очерченных губ Катион.

Разговор, едва начавшись, прекратился сам собой. И вскоре леди, попрощавшись, отбыли в свои владения. Судя по облегчению, написанному на их лицах, следующий раз нам доведется увидеться нескоро.

Ну, и слава богам.

У меня есть родители, дед с прадедом. Этого достаточно.

Немного беспокоило теперь предстоящее свидание с женщинами рода Нетгард.