Проскочив немного дальше по дороге, они придержали лошадей и, развернувшись, направились к реке.

Первым к костру подъехал Рик.

Даже в свете закатного солнца было видно, что он весь перепачкан алой кровью. Алой, не фиолетовой. А в руке у него поблескивал кристаллами посох, от которого изумленный Нокс не мог отвести глаз.

– Ты ранен? – выпалила Берта, уставившись на Рика.

– Нет, – резко ответил тот, спешиваясь. – Это не моя.

Он осторожно снял с луки седла небольшой, но тяжелый мешок, подошел ближе к костру и бережно положил свою ношу вместе с посохом на землю. Подъехавший следом Джабир забрал обеих лошадей и отвел в сторону, чтобы расседлать.

Тем временем Рик, усталый и мрачный, присел к костру и стянул перчатки. Потом окинул взглядом окруживших его растерянных друзей. На их лицах было столько вопросов!..

Рик тяжело вздохнул. Однажды этот момент должен был наступить.

– Присядьте-ка все, – сказал он. – Поговорить нужно...

Потерев заросший подбородок, Рик еще раз обвел всех взглядом. Простой и искренний Клыкастый, рассудительный Тано, пылкая Селина, честный Нокс, верный и добрый Бруно, Берта.

– Я был в Хранилище инквизиции. Я убил всех инквизиторов, которых нашел в здании и забрал оттуда кристаллы, сделанные из моих воинов...

Он видел, как меняются выражения их лиц, но продолжал.

– Я не собираюсь присоединяться к действующей армии Империума, чтобы в пылу и копоти сражаться плечом к плечу с теми, кто при малейшей возможности воткнет мне кинжал в спину. Не говоря уже о том, что я больше не намерен гнуть шею перед императором и его отпрыском. Довольно с меня.

– Рик, а как же спасти Империум?.. – воскликнула Селина.

Он поднял на нее тяжелый, мрачный взгляд.

– Спасти империю? А с чего ты взяла, малыш, что мне это должно быть интересно?..

Она ахнула, и ее пухлые губы так и остались полуоткрытыми.

– А как же простые люди, которых сейчас будут жечь и убивать твои бывшие воины, вырвавшиеся из Нижнего мира?! – жестко спросил Тано. – Они чем виноваты?

Рик кивнул.

– Простых людей мне правда очень жаль. Только прежде чем поставить мне в вину то, что с ними сейчас происходит, может, вспомнишь, каким образом мои воины оказались там, откуда они сейчас вырвались? Или по чьему мудрому приказу этот портал вообще был запущен?

Тано опустил голову, Рик перепачканной коричневатыми разводами рукой растер лоб и переносицу.

– Пойми, я не снимаю с себя вины. Я воспитал этих людей, дал им силу множества аспектов – я все понимаю. Но голыми руками я их не остановлю. Мне нужна армия. Моя армия, которая будет доверять мне, а я в свою очередь смогу доверять ей.

– И где ты такую искать собираешься? – хмуро спросил Нокс.

– Тебе не понравится мой ответ, – повернулся к нему Рик.