– Вокруг меня творится какое-то безумие, – устало воскликнул император, бросая шляпу на стол и принимаясь расстегивать пуговицы на камзоле. – А тут еще и такая жара...

– Ваше императорское величество, а может быть, это идеальное стечение обстоятельств?.. – бархатным голосом проговорил советник. – Если инквизиторы так бурно увлечены своими делами, возможно, они перестанут на какое-то время интересоваться вашими?..

Император задумчиво взглянул на него.

– Микаэль... А ведь вы правы!

– Вы приняли очень серьезное, я бы сказал, глобальное решение. И когда Совет узнает о нем, реакция будет бурной. Потому что если предприятие увенчается успехом, смысл и суть их влияния окажутся под вопросом... Так не лучше ли начать подготовку в тот момент, когда они меньше всего ожидают от вас чего-то подобного?..

Император нахмурился.

– Нужно очень грамотно подобрать людей, Микаэль. Все, у кого есть хоть какой-то опыт в данном вопросе, должны быть в приоритете. Мы не имеем права ошибиться и проиграть.

Советник молча поклонился.

– И, кстати, как там герои печати? Пришли в себя?.. – спросил император.

– Все, кроме одного новобранца. У юноши нет родственников, и, поскольку он умирает, инквизиция просит применить по отношению к нему положение о сохранении ценнейших ресурсов.

Император фыркнул.

– В самом деле? И что такого ценного в новобранце?!

– Если позволите, я сейчас же принесу письмо... – с готовностью отозвался советник, но монарх нетерпеливо перебил его.

– Ну хоть вы пожалейте мое время и силы, Микаэль! Я верю вашему слову!

– Они уверяют, что юноша погибает от избытка концентрации, хотя у него природный аспект. Уникальный случай.

– Самородок?.. – удивился император.

– В книге регистрации его аспект не был указан по причине его неопределенности, – возразил Микаэль. – Так что, подозреваю, Совет просто хочет еще раз доказать свою власть, только и всего.

Император нервно дернул усами.

– Тогда обойдутся...

– К этому письму с просьбой они как бы невзначай приложили напоминание о долге, который числится за вашим величеством: двести семьдесят три малых и восемь больших кристаллов, которые вы все еще не вернули после строительства малого дворца.

Император шумно вздохнул.

– Налейте мне молодого вина, Микаэль. Проклятый Совет..."

"Советник поклонился и, исполнив приказание, и подал своему господину позолоченную чашу. Император жадно выпил до дна.

– Ладно. Отдайте его инквизиции, но с оговоркой: если не очнется ближайшие три дня. Пусть это хотя бы не выглядит полной капитуляцией.

– Как вам будет угодно, – вновь поклонился Микаэль.

– Да прекратите уже весь этот дворцовый этикет и присядьте рядом, а то у меня шея затекает глядеть на вас! – раздраженно воскликнул император.