От ярости кровь закипела у Рика в жилах, и ему пришлось стиснуть зубы покрепче и еще ниже склониться, чтобы не выдать себя.

– Господин Молис, позвольте представить вам приглашенных гостей его императорского величества: отряд героев печати! Герои печати, нижайше почтите господина Микаэля Молиса, первого советника его императорского величества и его правую руку.

Личное имя оставил прежним, а родовое взял другое? Впрочем, как бы он не назвался, Рик все равно узнал бы его без труда.

– Хорошо, Септим, ты свободен. Дальше я сам, – с любезной улыбкой проговорил Микаэль, отпуская рыцаря. – Господа, я рад приветствовать вас во дворце. Ваша храбрость и преданность – образец, достойный подражания...

Ты меня хвалить будешь, Микаэль? Ты – меня? А я тебе буду кланяться?..

Левая рука Рика разжалась. Непреодолимое желание выхватить из ножен меч обожгло ладонь – приставить бы лезвие к этому смуглому горлу, и узнать у Микаэля, как же так получилось, что сначала он служил Альтаргану, а теперь с тем же рвением служит потомку его предателя? Почему прошедшие столетия обошли его стороной, не добавив ни морщин, ни седины? И, проклятье, почему Эрс сделал то, что сделал?!

Но меча на поясе Рика не было: оружие вместе с обмундированием выдавали только после назначения на новое задание, а свой клинок он сломал в бою. Впрочем, теперь ему хватило бы сил вытащить из пустоты свой фламберг...

Но – нет. Рано. Сейчас еще слишком рано. Он задаст все эти вопросы, но немного позже... Хотя так хочется прямо сейчас!

– ... Во время прогулки держитесь от императора на расстоянии, позволяющем достаточно хорошо его видеть, но и не приближайтесь излишне, чтобы не мешать ему беседовать с другими гостями. Будьте готовы приблизиться по малейшему зову... – разъяснял тонкости этикета Микаэль.

И вдруг внимательно уставился на Рика.

– Не вы ли тот воин, который, по мнению Совета, перешел грань концентрации?.. Вы ведь единственный в отряде обладаете природным аспектом.

Рик опустил голову, стараясь не встречаться с Микаэлем глазами.

– Да, должно быть, это я, – выдавил из себя Рик.

– Я рад, что вы пришли в себя, – заявил советник. – И теперь я понимаю, что вы действительно – самородок, – задумчиво добавил он.

«Рик, он смотрит в тебя... То есть в меня, в мой аспект!» – ахнула пришедшая в себя от потрясений Рут.

«Однако зрачки-то у него сейчас не красные, – заметил Вальд. – Что-то с ним не так...»

Что-то?.. Да он жив спустя шестьсот лет!"

"– Благодарю, – проговорил Рик, вновь опуская голову.

Пусть считает, что он смутился, как и полагается деревенщине.

И тут веранду огласил громкий возглас слуги в золотой ливрее.