– мысленно возопил он к старику. – Взгляни на это... Не могу поверить...»"

"– ... он много лет служил под началом Алрика Проклятого, а позже даже стал одним из его командиров. Есть легенда, согласно которой однажды в бою с демонами Эрсус Доблестный проявил такую отвагу и мужество, что Алрик, хоть и был злодей, осознал его величие и подарил ему кольцо со своей руки. Эрсус Доблестный был одним из первых, кто осознал свой грех и пожелал омыть его благим деянием...

– И каким же? – хрипло спросил Рик.

– Он активно участвовал в низвержении Проклятого, за что бездетный Неро Среброликий и назвал его своим преемником.

«Так это был твой внук, Приск... Тот, кто убил всех нас, закрыв портал, кто отдал на растерзание стервятникам Герха и Гвиеру – это твой внук и мой преданный командир последней волны!..»

«Закрой глаза, Альтарган... Или отведи их в сторону во имя света... – прошептал голос старика. – Не хочу видеть позор моего рода... Как жаль, что у меня больше нет рук, а его шея давно сгнила в земле!..» – прошипел он с едва сдерживаемым гневом.

У Рика дернулся уголок рта.

«Подожди, нам с тобой еще предстоит твоему потомку кланяться!..»

Бруно незаметно ткнул его под локоть, и Рик взял себя в руки. Миновав зал с портретами, рыцарь вывел гостей на широкую открытую веранду с колоннами, которая, по словам их проводника, огибала весь нижний этаж замка. Справа и слева тянулись цветники и кадки с миниатюрными деревьями, между которыми прохаживались разодетые дамы и кавалеры. Они ожидали выхода императора на прогулку.

– Добро пожаловать во дворец его императорского величества, господа! – прозвучал вдруг из-за спины мужской голос.

Такой знакомый голос из далекого прошлого...

Это было уже слишком! Рик обернулся – и вместо того, чтобы поспешить поклониться, как все остальные, в первую секунду остолбенел. И лишь потом спешно опустил голову.

Этого человека он уже однажды видел мельком в Кордии в ту ночь, когда сбежала горгулья Бруно. И если тогда у Рика еще оставалась толика сомнения, не почудилось ли ему в предутренних сумерках, не ошибся ли он, то теперь он не сомневался: перед ним Микаэль, собственной персоной. Те же шрамы на лице, тот же голос, та же походка.

Рик словно на мгновение вернулся в Нижний мир, в тот самый день, когда земля горела под ногами его храбрецов и когда у него на руках умер Та-Ши. Микаэль измотал свой отряд до кровавой рвоты, удерживая защитный круг рядом с порталом, и Рик сгоряча ударил его за это по лицу и приказал поменяться с отрядом Ингвара. А потом ринулся в бой... Покинул ли Микаэль тогда свой пост?.. И только ли воинское рвение заставляло его оставаться неподалеку от портала, рискуя положить людей и потерять защитный круг?..