По возвращении принял торопливый душ, сменил одежду. Сегодня по плану любимый многими маскарад. Еще бы — каждый любит нацепить личину, притвориться кем-то, остаться неузнанным. А то, что под одной маской наросли свои, другие, уже вросшие корнями так, что не оторвать, не важно. Пусть играют. Главное, что с ней больше никаких игр, тайн и пряток.

В предвкушении волнующей встречи отправился к гостям. Будет ли она ждать его так же, станет выискивать среди безликих масок? Ему и искать не придется, она теперь не спрячется. Шестым чувством найдет, по запаху, всей кожей, как те же ульвы.

По пути Ронард встретил племянника. Аландес в последнее время был какой-то нервный, дерганый. Они и прежде не были особо близки, а с момента поступления наследника в Ровельхейм, отношения порядком подпортились. По просьбе Нердеса Ронард приглядывал в Академии за распущенным нахалом, но здесь, во дворце, — увольте. И без дяди есть кому с наследником нянчиться."

"Причина натянутости ясна. Заносчивый Аландес не стерпел, когда ему по носу щелкнули. Ронард словно видел его глазами: как это так, родной дядюшка пошел против, притащил таки обратно безродную «пустышку» из той дыры, куда она забилась после отчисления, вернул в Академию.

Чуть Академию после не разнесла, и что? Только еще больше носиться с ней стал. Его, боевого мага и будущего императора задвинул в сторону, а ее начал обучать лично. А, ты, наследник, давай, становись на одну ступеньку с прочими… Все нехитрые обиды Аландеса Ронард прекрасно считывал. Повзрослеет еще. А пока: мимо ушей его подростковый сарказм и насмешки.

— Ты должен был присутствовать на дневной охоте, Аландес; это был важный выезд.

Твой отец был недоволен твоим отсутствием.

— Голова разболелась, дорогой дядюшка, — кисло ответил тот. — Впрочем, с такими гостями это немудрено.

— Был хороший шанс поближе узнать наследного шахина. И кто знает, может, среди этих унвартов есть будущий астарх. Учись дипломатии у своего отца, в будущем тебе придется иметь дело с этими людьми. Хотя мне ли тебе об этом напоминать…

— Именно, дядюшка, не тебе. Зато ты, смотрю, с гостями ближе некуда, — неожиданно злобно произнес Аландес. — У меня ведь, дядя Ронард, тоже глаза и уши во дворце есть.

Так Нит-Истр облагодетельствовать — не верю, что это отца идея… И как, сработало? Этой ночью оприходовал наконец? А то что-то сиротка не особо счастлива, как я заметил…

Ронард ударил наотмашь и Аландес моментально побагровел, но не от звонкой нежданной оплеухи, а снедаемый злобой. Он был ниже на полголовы, но сейчас смотрел на дядю свысока, с ненавистью. Процедил сквозь зубы:

— Это был последний раз, дядя. Я — будущий император, не забывай… А ты — никто, бастард, пригретый братом.