– О, Иен, я серьезно! Если бы я раньше призналась себе в том, что открыла прошлой ночью, мы оба избежали бы долгих сердечных страданий.

– И что же ты открыла, моя сладкая, соблазнительная девчонка?

– Ч-что я в-вовсе не так ненавижу тебя, как думала, – запинаясь произнесла она, снова охваченная робостью.

Звонкий смех Иена раскатился в сыром воздухе.

– Самое замечательное объяснение в любви, какое я когда-либо слышал! Полагаю, мы оба виноваты. Я пугал тебя и был слишком горд на беду нам обоим.

В дверях гостиной Иен прижал ее к себе, Мереуин приподнялась на цыпочках, закинула руки ему за шею и ответила на поцелуй с пылом, обрадовавшим и изумившим его.

– Осторожнее, не то розы помнете! – послышался голос Марти.

Мереуин залилась краской, а Иен победоносно улыбнулся, не выпуская ее из своих объятий."

"– Есть лишь один цветок на земле, с которым я соглашусь обращаться осторожно, и он гораздо прелестнее любой розы, – сказал маркиз, оборачиваясь к Марти. Выцветшие глаза пожилой женщины увлажнились при взгляде на стоящую перед ней молодую пару. Никогда даже в самых тайных мечтах, она не надеялась увидеть Иена таким счастливым.

Многие считали лорда Монтегю жестоким и высокомерным, но Марти, знавшая его лучше любого другого, всегда подозревала, что эти его качества порождены душевным одиночеством и стремлением обрести покой. Именно это увело его много лет назад в море, именно это заставило бросить дом и друзей ради дикого Северо-Шотландского нагорья, куда маркиза гнала больше тоска, чем наследство.

– Давайте в воду поставлю, – предложила Марти, шагнув вперед, чтобы взять из рук Мереуин корзину.

 – Кроме того, к вам гости. Я как раз шла сказать об этом.

– Кто это? – удивленно спросил Иен.

– Мистер Виланд с дочками. Должно быть, пришли поздравить.

– Кто они такие? – полюбопытствовала Мереуин, за слышав мученический стон маркиза.

– Соседи. Мистер Виланд не один год надеялся, что я женюсь на одной из его дочерей.

– Почему ж ты не женился?

– Сейчас увидишь. – Он взял ее за руки. – Надеюсь, вы будете вести себя прилично.

– Я буду образцовой женой, – пообещала Мереуин, метнув на него веселый взгляд раскосых глаз.

 – Вполне ли прилично я выгляжу для приема наших первых гостей?

Он попытался отыскать какой-нибудь изъян в ее внешности и не смог.

– По обыкновению ужасно. А теперь пошли.

Троица Виландов сидела на обитом полосатым шелком диване – пара невероятно длинных и худых девиц по бокам такого же тощего отца. Мистер Виланд сильно потел в кожаном камзоле и густо напудренном парике, дочки яростно обмахивались крошечными веерами из слоновой кости, зажатыми в больших руках без перчаток.