— Вы вернете меня ему? Просить не делать этого бесполезно?

— Миледи, ни я, ни Стефан — не чудовища, что бы вы там себе не навоображали! Никто из нас не желает вам зла. Какой будет ваша дальнейшая жизнь — зависит только от вас.

— В каком смысле? — быстро отозвалась Аэлина.

— В прямом. Вы с герцогом неправильно начали, но я могу помочь исправить собственные ошибки. Если вы дадите слово во всём меня слушаться, есть шанс на счастливое замужество. Если же предпочитаете самостоятельность, то я просто верну племянницу кухарки, откуда забрал. Император прислал вашему опекуну приглашение на обед в семейном кругу.

Лина округлила глаза.

— Как вы понимаете, когда герцог Д*Арси не явится, что практически невозможно, или явится, но без подопечной, что, скорее всего и произойдёт, ему придётся всё рассказать императору. Думаю, ваше местоположение будет обнаружено в течение получаса — столько, сколько потребуется всем пятерым поисковикам, чтобы добраться до дворца императора и выслушать приказ. А дальше произойдет следующее — герцог будет строго наказан, а вы перейдете под опеку императора.

— Опека императора? — завороженно пробормотала Лина. — Чем это мне грозит?

— Тогда вашей судьбой будет распоряжаться Его величество, а он у нас особой терпеливостью и альтруизмом не страдает. По вашей вине его любимый племянник останется без семьи и детей. Не думаю, что император будет вам за это благодарен.

— Но, ведь, герцог сам…

— Не важно, — перебил девушку маг, — по какой причине вы отказались выходить за Д*Арси. Важно, что из-за вас герцог не сможет стать отцом. Император этого вам не простит.

— Что он со мной сделает? — прошептала Элина.

— Нет, что вы! Он быстро подберёт вам мужа из числа неженатых магов. И можете быть уверены, этот маг будет самым непривлекательным и сварливым, какого можно найти. Я даже представляю, кто это будет, — мужчина многозначительно помолчал и продолжил. — Герцог Ашкези. Он обладает самым неуживчивым и непримиримым характером из всех магов. К тому же, он — вечно всем недовольный брюзга, и живет в неблагоустроенном доме на своем личном островке посреди озера Ватуни, откуда никогда не выезжает.

Лина, с ужасом, прижала руку ко рту."

"— Представляете, какая у вас будет жизнь? Вдали от других людей, никаких магазинов и развлечений, никаких подруг и гостей. Только вы, старый сварливый муж и древняя кухарка. Хотите вы такой жизни?

Аэлина замотала головой и выдавила:

— Я никогда не соглашусь на такой брак!

— Уверяю, император предпримет меры, и сказать «нет» вы не сможете. Не знаю, какое воздействие он придумает, но повторить протест и отказ у вас не будет и шанса.