Но приятель, очевидно, решил не обращать внимания на глупые шутки, потому что, тяжело вздохнув, отвернул крышечку, поддел ножом массу, похожую по цвету на застиранную гимнастерку, намазал на кусок черного хлеба, отправил в рот и заявил:

– И правда злая!

– А вот ты у нас добрый, – лицемерно засюсюкала я, – сейчас все-все расскажешь!

– Да, дядя Саша, – заорала Маня, – ща от любопытства умру.

– Вы ведь не отстанете? – безнадежно спросил Александр Михайлович.

– Нет, – грянул хор голосов.

– Ну, ладно…

– Пошли в гостиную, – велела Зайка, – сядешь удобно.

– Мне и тут хорошо, – попробовал сопротивляться Дегтярев.

– Станет еще лучше, – не сдалась Зайка, – так, ну-ка, организуйте нам креслице…

Следующие пятнадцать минут мы хлопотали вокруг полковника. Усадили в уютное кресло, сунули под спину подушку, подставили под ноги пуфик, возле правой руки установили столик с бутылочкой холодного пива, направили на Александра Михайловича вентиляторы.

– Как вы меня любите, – умилился полковник, увидав, что Машка сносилась наверх и притащила ему вместо грязной рубашки чистую футболку. – Ну никогда раньше так не баловали, – качал головой Дегтярев.

– Так мы хотим, чтобы ты все рассказал, – брякнула бесхитростная Маня.

Полковник потер рукой затылок.

– Даже не знаю, с чего начать!

– С начала, – велела я.

– Тогда придется издалека, – бормотнул Александр Михайлович, – долгий разговор выйдет.

– А никто и не торопится, – отрезала Зайка, – начинай!

– Слушайте, – кивнул полковник. – Примерно полгода назад Аля заметила, что каждый раз, когда она выходит из колледжа, у ворот учебного заведения стоит женщина. На нищенку она категорически не была похожа: просто, но чисто одетая, аккуратно причесанная, со скромным макияжем и без драгоценностей. Сначала Аля не обращала на даму никакого внимания, думая, что та поджидает своего ребенка после занятий. Но потом девочке стало ясно: таинственная незнакомка интересуется именно ею, Алей. Никаких поползновений к сближению дама не делала. Она просто шла вместе с Алей до метро, спускалась на платформу и молча провожала глазами отъехавший от перрона поезд.

В конце концов школьница не выдержала и сама подошла к незнакомке.

– Вы следите за мной!

– Что ты, деточка, – грустно ответила дама, – просто любуюсь, какая ты, Алечка, красивая и умная выросла!

– Вы меня знаете? – удивилась девочка.

– Очень хорошо, – кивнула женщина, – просто до мельчайших подробностей. У тебя ведь на груди родимое пятно есть, такое круглое…

Аля разинула рот и хотела было продолжить расспросы, но тут ее окликнули одноклассницы. Девочка обернулась, а когда вновь захотела обратиться к незнакомке, та исчезла.