— Дракон поработил мага… Какой позор… Какой позор…

— Отец, прошу, не волнуйся так! — Эйден подскочил к столику, на котором целители оставляют лекарства для отца. С тех пор, как он начал болеть, в кабинете все время стоит запах лечебницы. Это чужой, неправильный запах, который совершенно не подходит его отцу — сильному и волевому мужчине. Добавив в воду десять капель настойки от сердечных болей, он поднес его императору. Присев перед ним на корточки, вложил прямо в руки. Холод его пальцев обжег сына. — Отец, тебе нельзя так нервничать из-за каждого пустяка! — Эйден невольно повысил голос.

— Наши предки выжигали рабство, казнили тех, кто порабощал других магов! И ты, потомок великих Драконов… — император вдруг скривился, словно ему стало еще больнее, и залпом осушил стакан. — Ты поработил мага! Да, она дрянь и заслуживает многого, но зачем ты так запятнал себя, сын?!

— Ради Империи, — искренне ответил ему Эйден. — Мне нужно ее контролировать. Она сильный маг, ее даже запереть нельзя. Остается одно — подчинить. Об этом никто не узнает. Отец, эта девочка выведет нас на тех, кого я не могу выцепить уже несколько лет! Тебе не о чем волноваться, — заверил он императора.

— Если из-за нее ты пострадаешь… — прорычал отец и покачал головой. Эйден улыбнулся ему. После настойки улучшился цвет лица, выровнялось дыхание, ушла дрожь из рук. — Я эту паршивку лично сожгу, — пообещал отец.

— Она еще ребенок, — усмехнулся Эйден. — Уверен, что ее шантажом вынудили участвовать во всем этом…

— Эйден, — перебил его император. — Ты обещал подумать о более важном деле. Тебе нужно жениться!

— Нет! — отрезал Эйден, поднимаясь на ноги. — Об этом и речи быть не может.

— Тебе нужна жена королевской крови! — не сдался император.

— Ты официально признал меня! — возразил сын.

— Этого недостаточно для того, чтобы взойти на трон! — снова начал распаляться пожилой монарх.

— Я не желаю трона, — Эйден резко сменил тон и заговорил очень тихо. — Моя позиция не изменилась. Готовь на эту роль Лейдена…

— Его свадьба сорвалась! Впервые за тысячу лет боги не приняли невесту в наш род, сын, — император сжал руки в кулаки. — Это знак, Эйден! Праматерь не желает видеть на троне Лейдена, ей нужен ты! Я говорил с принцессой, она согласна выйти замуж за тебя…

— О, Светлая Праматерь, хватит! — взвыл Эйден. Невеста согласилась заменить жениха! — Это какой-то дурдом. Отец, уже поздно, а завтра много дел. Прости, но мне пора, — поклонившись мрачному императору, Драконорожденный покинул его кабинет.

* * *Глава 22"

"— Как это — пропала? — прорычал низкий мужской голос. Король Цветущей Равнины нервно заерзал на своем кресле. Разговор с женихом его младшей дочери оказался непростым.