Замерев, изучая новое ощущение, я не заметила приближения женщины, чьё лёгкое покашливание заставило вздрогнуть и резко повернуться.

Тонкая фигура с необычайно прямой осанкой. По щелчку её пальцев света прибавилось, и я смогла рассмотреть аристократическое лицо. Она выглядела молодо, но я не обманывалась, ей могло быть пара сотен лет. Черты лица были утончёнными, правильными и холодными. Она с интересом и долей превосходства смотрела на меня.

— Прошу прощения, — смущение за неподобающее месту любопытство окрасило мои щёки, — примите мои соболезнования. Пусть огненный бог благостно примет её в свои объятия…

— Леди Грассиела, — представилась она, — я — тётя Шэллы, а вы, должно быть?..

— Алекса Шорс. Мне очень жаль. Она была такой молодой.

— И талантливой, несмотря на то, что не принадлежала главенствующей семье. Это потеря для рода. Вы же знаете, сильные драконы вырождаются, она могла бы родить сильных детей во славу нашего рода, — мечтательно протянула женщина. На мгновение её глаза блеснули счастьем и гордостью, но этот огонёк очень быстро пропал, возвращаясь в мрачную реальность ритуального зала.

— Мне жаль… — шепнула я, возвращаясь взглядом к моей незадачливой клиентке, — она выглядит прекрасно.

— Иллюзия и стазис. Я не могла позволить, чтобы моя девочка смотрелась не идеально.

— Вы её воспитывали? — я уже знала ответ на этот вопрос, но хотела быть вежливой.

— Да. К сожалению, моя талантливая младшая сестрёнка выскочила замуж за слабого дракона; хорошо, что они оказались истинными. Их дочь была сильнее их вместе взятых. Ну, да ладно. Моя сестра и её муж были увлечёнными учёными, изучали разумные растения и потерялись в дебрях реки Хокоран, когда она была совсем малышкой. Я же замужем за значимым драконом, мой сын занимает приближённую к главе должность, и я не могла оставить девочку без присмотра. Мы с мужем с гордостью звались её родителями, и она сама звала нас так.

— Мне жаль… — ещё раз произнесла я тихо, зная, что она меня услышит.

— Эти серьги ей подарил глава рода на её первое совершеннолетие, — она указала глазами на искусные золотые листья в ушах девушки, — а браслеты я заказала, когда она с отличием закончила обучение.

— Там она и познакомилась со своими подружками? Они, вроде, горой друг за друга…

— Умоляю вас… Если бы не обстоятельства, то они бы тут же разбежались.

— Обстоятельства?.."

"— Она происходит из младшей ветви и, к моему вящему сожалению, у неё не получилось наладить контакт с ровесниками из более сильной ветви. Ей приходилось общаться с такими же представителями младших ветвей, но сильных родов; для маленьких дракончиков важна социализация. Но они ей были не ровня… она была талантливой, а эти девицы, мало того, что глупые, так ещё от силы — только искры.