У противоположной от входа стены громадный стол, с края свисает край карты на тонкой телячьей коже, явно о ней и говорил начальник стражи.

Мрак ответил на ходу несколько запоздало:

– Да какая там армия у Рагнара!.. Всегда врут, раздувают для антиреса… Рагнар красиво и доблестно погиб на глазах его людей в честном поединке. Так что все, этот вопрос, как ты говоришь, порешен!.. Под корень.

Хугилай вздрогнул.

– Ваше Величество? Рагнар лучший меч королевства!..

Мрак буркнул:

– Это королевство моя Хрюндя перепрыгнет. Спросонья и без разгону. Ладно, расскажу, все равно будешь допытываться. Да и другие расскажут. Во мне пробудился кто-то из моих предков…

– Ой, – вскрикнул Хугилай в испуге, но и с жадным вниманием.

– Самых ранних, – пояснил Мрак, – что с огнем и мечом как бы вот… даже вспоминать такое знатоку небес и вообще думателю о высоком стыдно и совестно. Он и сразил Рагнара, а я что… я ничо, сопел в сторонке!"

"Он тяжело рухнул в широкое кресло, малость неудобное из-за массы драгоценных и полудрагоценных камней в подлокотниках, а Хугилай вздохнул с таким облегчением, что с королевского стола сдуло пару листов с королевскими указами.

– Как же нам повезло…

– Да ладно, – сказал Мрак ворчливо, – как говорил один мой друг с дудочкой, я его не победил, а просто убил. Это не считается.

Не глядя, он подхватил листочки в воздухе и, по-прежнему не отрывая требовательного взора от управляющего, положил на прежнее место.

Хугилай молча смотрел, как могучий тцар раскрыл мешок шире, обеими руками вытащил сонную Хрюндю, та широко зевнула, показав острые зубы на верхней и нижней челюсти, сонно потерла обеими лапами большие выпуклые глаза.

Мрак посадил ее на пол, легонько шлепнул по толстому заду.

– Ну, беги искать своего Манмурта!

Глава 3

Жаба заворчала и попыталась залезть снова в теплый уютный мешок, но Мрак успел выдернуть из-под широкой морды и ловко забросил наверх, где тот и повис, зацепившись за ветвистый рог головы гигантского оленя.

– Гуляй, – велел он, – а то вон толстая!..

Хрюндя взглянула с укором, сам ты толстый, а она просто в теле, признак здоровья, подумала и, тяжело покряхтывая, медленно потащилась к двери.

– Разоспалась, – заметил Хугилай вдогонку. – Разбегается. Манмурт с нею похудел, а потом твердым мясом оброс… Ваше Величество, это среди тцаров и мудрых победа считается как-то иначе, а мы должны быть ближе к народу, у нас убил – это и есть полная победа! Полнейшая. Без рассусоливаний.

Мрак вздохнул.

– Да мы и сами народ куда проще.

– К народу нужно быть ближе, – подтвердил Хугилай. – Хотя и непонятно зачем.

Распахнулась дверь, страж придержал створку, пропуская в покои двух дюжих гридней с подносами в руках.