Натан явно был чем-то взволнован: его обычно безупречная осанка сейчас выдавала напряжение и тревогу. Что-то произошло, что-то выбило его из колеи.

— Граф, куда же вы? — раздался вдруг голос.

Я узнала его сразу. Противный и скрипучий, как хруст сухого валежника под ногами. Лейнор Капс!

Что этому мерзкому типу понадобилось от Натана?

— Постойте, мы с вами ещё не все обсудили! — настойчиво продолжал Капс, неотрывно следуя за Натаном, словно тень, от которой невозможно избавиться.

— Я вам всё отдам, Лейнор! — огрызнулся граф.

Накинув на себя полог тишины, я решила проследить за ними. Интуиция подсказывала, что их разговор может быть мне полезен.

— Если вы проигрались в карты, то будьте добры…

— Что вам нужно? — Натаниэль резко остановился и развернулся, вперив в Капса тяжёлый взгляд. Его глаза сверкнули в полумраке, как у загнанного в угол хищника.

Мне хорошо было их видно. Лунные лучи, проникающие через высокие окна, находившиеся в этой части коридора, освещали их лица, на которых отчётливо читалось неприкрытое раздражение и напряжение.

— Вы прекрасно знаете, что мне нужно, — прошипел Капс.

— Я уже сделал всё, о чём вы меня просили!

— Голосовать за то, чтобы девчонку исключили из Совета? — Капс издал короткий смешок, полный яда. — Думаете, этого достаточно, чтобы вернуть долг? Нет-нет-нет, дорогой Натаниэль, этого слишком мало. К тому же… кхм… Вы сегодня снова проиграли.

Натан выругался, его лицо исказилось гримасой гнева и стыда.

— Успокойтесь, прошу вас, — проговорил Капс с фальшивой заботой, и от его тона меня чуть не стошнило. — Однако долг придется вернуть.

— Чего вы хотите? — устало спросил Натан, словно все силы покинули его.

— Скомпрометируйте нашу общую знакомую, да так, чтобы сам король отвернулся от неё, — Капс говорил тихо, но каждое его слово было подобно удару кинжала. — У Айлин Морей нет ничего. Ни связей, ни богатств, даже дракона. Только лишь благосклонность короля. Но, поверьте мне, она не вечна.

— И как же вы хотите, чтобы я это сделал? — в голосе Натана отчётливо слышалась горечь и отвращение к самому себе.

— Половину пути вы уже прошли, — многозначительно хмыкнул Лейнор. — Полагаю, вы действовали совершенно искренне, и вам удалось втереться к Айлин в доверие. Так что теперь нужно отвернуть от неё её истинного. А после, когда она останется без защиты… Что ж, используйте свою фантазию. Слухи я возьму на себя.

— Вы… вы просто мерзавец, Капс!

— Это всего лишь способ выжить во дворце, вам ли об этом не знать, дорогой граф, — ответил Капс с холодной улыбкой. — В этом змеином гнезде либо ты, либо тебя. Выбор за вами, Натаниэль.

7. Без тебя

""Никому не доверяй, Айлин"" — слова Рея эхом отдавались в голове, вгрызались в сознание острыми осколками.