Вы же хотите мне в жены, самую достойную и стойкую? Вот и наслаждайтесь.

— И чем прикажешь развлекать гостей? Хоть бы сферы видений организовал, чтобы можно было наблюдать за участницами.

— Я предупреждал, что будет скучно, и чтобы вы никого не приглашали.

— Они все равно бы пришли, — меланхолично заметил отец, облокачиваясь на перила парапета и подпирая щеку рукой, — потому что потом пикник.

Ах да, пикник. Оказывается, не только каланча из Боунса любила поесть на халяву."

"— Как выдумаете, кто придет к финишу первой? — спустя некоторое время, с азартом поинтересовалась мать.

— Мне кажется, Ксана, — живо откликнулся отец.

Джер выразительно на меня посмотрел, а я сделал вид, что услышал что-то интересное с соседнего ряда.

Родители еще не в курсе, что их дорогая Ксана сегодня вообще не преступит финишную черту. Вот сюрприз будет!

Полтора часа прошли весело и задорно. Пообщался с родителями, со знакомыми, прошелся по рядам, сходил к накрытым столам, где выпил ледяного лимонада, и после этого в самом благостном расположении духа вернулся обратно.

Гости уже начинали волноваться и посматривать на часы, в трепетном ожидании итогов испытания, и когда из-под свода леса выскочила первая девушка и побежала к финишу, ее встретили громкими криками и аплодисментами.

Хорошо, что это не Ксана.

Через пять минут выскочила еще одна претендентка, а следом за ней еще.

И опять Ксаны среди них не было.

Четвертая шла, прихрамывая. До финиша она почти доползла, и обессиленно повалилась на землю.

До конца испытаний оставалась пара минут, а каланчи все не было. Я только тихо посмеивался про себя, когда слышал, как недоумевают родители по поводу ее отсутствия.

Ждите-ждите. Сидит ваша Ксаночка под деревом, связанная, с кляпом во рту, и горько плачет…

Твою мать!

Когда часы начали отсчитывать последнюю минуту, откуда-то из зарослей крапивы кубарем выкатилась Ксана — шальная, растрепанная, как ведьма, в разодранном платье и почему-то босая. Не теряя времени, она подхватила подол и понеслась вперед, как дикая лошадь, сверкая голыми коленками.

Народ радостно зашумел, а я, как дурак, сидел с открытым ртом и беспомощно указывал на нее дрожащей рукой, беспомощно наблюдая за тем, как она пересекла финишную прямую за секунду до того, как прозвенел сигнал завершения.

Как так-то???

***

— Время вышло! — торжественно объявил Барсон потрепанным девицам.

Те, кто пришли раньше, уже успели отдышаться и выглядели более-менее достойно, чего не скажешь про Ксану. Стояла, опираясь руками в колени, дышала, как загнанная лошадь, и раздражено головой качала в такт каким-то своим мыслям. Мне даже показалось, что она злится.

— Все дошедшие до финиша проходят в финальный тур отбора.