Надо было заставить ее принести публичные извинения и выплатить каждой из пострадавших по сотне монет! — мать с укоризной посмотрела на отца, — а еще лучше в темницу поселить на тот же срок, пока жертвы не очнутся после укуса упыря.

Маман бывала очень кровожадной. Как по мне, так девка молодец — избавила меня от двух проблем и заодно сама устранилась.

— Нам надо идти. Провидцы ждут.

Я уже успел поделиться с ними своими подозрениями относительно чистоты крови невесты из Боунса, поэтому родители не стали нас задерживать.

— Ну как там твое суровое мужское сердце? Трепещет от восторга?

— Почему оно должно трепетать?

— Ну как же, девы такой бой за твое внимание устроили.

Самолюбие, наверное, так и плещет через край, — Ксанка смотрела на меня искоса, лукаво, явно насмехаясь.

— Чушь не говори, — я почему-то смутился."

"— Да ладно тебе, не скромничай. Когда еще столько внимания получишь.

Очень хотелось ее придушить. Даже руки зачесались.

К счастью, мы как раз пришли к башне провидцев. Я распахнул перед этой занозой дверь и отрывисто кивнул:

— Иди. Тебя ждут.

Она бросила на меня еще один хитрый взгляд и зашла внутрь, небрежно бросив напоследок:

— Не скучай.

Скрипнув зубами, с силой захлопнул за ней дверь.

Почему, когда она рядом, я вечно нахожусь в каком-то диком напряжении?

Скорее бы с отбора выдавить и вздохнуть свободно.

***

На следующий день мы всей толпой поехали за город, в нашу летнюю резиденцию. Невесты — в открытых каретах, чтобы насладиться видами и свежим воздухом, гости — кто как мог, а я — верхом. Пронесся по дороге мимо повозок, специально поднимая клубы пыли и был таков.

Четвертое испытание состоится на свежем воздухе.

Полоса препятствий уже была готова, но на всякий случай я проверил еще раз. Все на месте. И непроходимая чаща, и топи, и запруда после бобровой плотины, в которой вредный водяной обитал, и осы-смешинки, после укуса которых не можешь смех остановить и напрочь забываешь, куда шел, и еще множество приятных сюрпризов. Уверен, что после сегодняшнего марш-броска половина невест уедет домой не солоно хлебавши. Но для меня было главное, чтобы Ксанка не справилась. Я сомневался, что она спасует перед чащей, или попадется в сети водяного, или испугается ос и прочей нечисти, поэтому выловил Майлза, всунул ему в руку карту с маршрутом и послал искать удобное место для засады.

К десяти приехали все остальные. Пока невесты приводили себя в порядок и настраивались на состязание, остальные занимали места на трибунах.

— Надеюсь сегодня ты придумал что-то более приличное, чем в прошлый раз? — подозрительно покосилась на меня матушка, присаживаясь на соседнее кресло.

— Естественно. Все прилично и целомудренно.

От моей улыбки она еще больше нахмурилась.