За это время дороги, пейзажи, города и постоялые дворы превратились для меня в одно серое пятно. Чем дальше от центральной части государства, тем хуже было состояние дорог (как после этого с тоской не вспомнить Отечество?!) и беднее постоялые дворы. Впрочем, я была не в претензии, особенно, если они могли предложить мне горячую ванну и простой сытный ужин.

После того, как мы обогнули границу Аурелии, погода действительно улучшилась, во всяком случае, перестал дуть холодный ветер, пробирающий до костей, да и солдаты из нашего сопровождения явно ободрились, напевая себе под нос какие-то жалостливые песни.

Возможно, сыграл эффект стойла, но мне показалось, что даже лошади были в приподнятом настроении.

Как и предрекал Марк, в Дейтоне весна уже вступила в свои права, и я с любопытством оглядывала невысокие горные склоны, покрытые изумрудной травой с теми самыми камиллами, оказавшимися невысокими снежно-белыми ромашками. Овцы, кажущиеся с такого расстояния небольшими тёмными точками, мирно паслись на лугах.

Кажется, такие пастбища назывались заливными лугами, но тут я не поручусь. Одним словом, пастораль! Нечто подобное я видела лишь однажды, когда по деловой надобности мы с Леонидом находились в Шотландии. Та же зелень кругом, разбавленная седыми шапками нерастаявшего снега на верхушках Грампианских гор, и каменные заборы, сложенные просто так, без скрепляющего их раствора, но недурно держащиеся последние несколько столетий.

- Совсем скоро мы будем на землях клана, - сиял начищенным пятаком супруг, постоянно беспричинно улыбаясь своим мыслям.

– Вот, смотри, это земли лордов Маккалистер, далее будут владения клана Белтейл, Гордонов и Гленарван. Если поспешим и не станем останавливаться на отдых, к ночи будем дома!

Далее супруг вновь стал разливаться соловьём, я молча рассеянно кивала, радуясь погоде-природе, и не сразу заметила, что дорога стала ощутимо более гладкой, ко всяком случае, трясти и колотить стало заметно меньше. О, как! Я не постеснялась и вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что за чудо случилось… и не поверила своим глазам: на подушке из мелкого гравия и песка было что-то вроде плотно подогнанных друг к другу известняковых плит.

Не асфальт, разумеется, но всё же!"

"Очевидно, на моём лице проступила великая задумчивость, потому что Марк, неловко покашляв, признался, что да, мол, ощущения меня не обманывают – на дороге на самом деле было своего рода твёрдое покрытие. Это ноу-хау, оказывается, местное изобретение.