А еще эти юные поганки не сводили взгляда с Йена. Моего мага!

Йенран плавным движением поднялся на ноги и подал мне руку."

"– Я давно хочу повести эту ведьму в храм, Старшая, целых двадцать лет. Да все никак: то она не хочет, то храма рядом нет.

Старшая?! Йенран знал ее титул. Хорошо знакомы, получается?

Ведьма, носящая звание Старшей, отбросила капюшон, обнажая белую, как снег, голову. Абсолютно седая ведьма, хоть и не старая… Такое редко, но случается.

– Храм богинь Матери и Судьбы есть в поселении, – сообщила ведьма и вкрадчиво предложила: – Можете попросить благословение там, а мы устроим праздник.

Юные ведьмы радостно запищали:

– Праздник! Праздник!

Безотрывно глядя в глаза, Йенран поднес мою руку к губам. Поцеловав, спросил:

– Зея, ты согласна стать моей женой?

Я не мечтала о торжестве в столице, подошел бы любой храм для церемонии. Жаль только, Чейл обидится и девчонки. Ох, девчонки! Точно обидятся.

И все же я кивнула:

– Согласна.

Ведьмочки счастливо захлопали в ладоши, Старшая улыбнулась.

– Что ж, гости дорогие, прошу последовать в наш поселок!

– Старшая, позвольте представить мою невесту, – почтительно произнес маг, беря меня под руку.

– Мы знакомы, – улыбнулась Старшая в поселении ведьма.

Ага, значит, об этом дозволено говорить!

– Знакомы, да, – подтвердила я, – это моя наставница, Йенран.

Седовласая добавила довольно:

– И мать. Добро пожаловать в нашу семью, зятек!

К чести мага, он кивнул, эмоционально не реагируя.

– А я еще в первую встречу думал, кого вы мне напоминаете? Но цвет волос ввел в заблуждение.

– Это Эффизея напоминает меня в юности, – снисходительно произнесла Старшая, – не наоборот.

Я вздохнула, и Йенран легонько пожал мне руку, мол, все понимает. Он слышал, как однажды я рассказывала Кассию о строгости и придирчивости своей наставницы. Тогда они дружно заявили, что их наставники добрее. Возможно. Просто ни один из них не был беглой ведьмой, которая пыталась создать дом в Мертвом лесу для маленькой дочери и еще десятка изгоев. Тут поневоле станешь жесткой.

Я все понимала разумом. Но маленькая девочка внутри до сих пор хотела больше эмоций и ласки от своей мамы…

Старшая самозабвенно рассказывала, что нового появилось в поселении, сколько грибов, поглощающих эманации Хаоса они высадили, а я думала о том, как интересно сложилась моя жизнь.

Хотела заполучить корону – навязали венец хранительницы. Пеклась о судьбе ведьм – отвечаю теперь за благополучие всех одаренных в Фирозии. Готовилась пожертвовать собой – собираюсь выйти замуж по любви.

– Кстати, как вы познакомились? – спросила тихо у Йенрана.

– Лет десять назад, я угодил в лакуну на болоте, прямо как ты сегодня. Твоя мать, истинная хозяйка леса, спасла.