Могучее тело, покрытое изумрудно-черной чешуей, излучало угрозу; свернутые плотные кольца готовы были распрямиться в любое мгновение, выстрелить, как сжатая до предела пружина.

— Накажите виновного, — Антия упрямо вскинула подбородок. — Хранители стали жертвой вероломного предательства! Ключ оказался во власти врага обманом, — девушка стиснула клинок, и ощущение тяжелой рукояти в ладони ее немного успокоило. — Она, — Антия кивнула на Брин, — всего лишь маленькая девочка. Она — такая же жертва, как и вы, и если жаждете исцеления, то помогите хранителю, а не наказывайте за чужую жадность.

— Только жертва сможет вернуть тени на положенное место. — Тихое шипение проникало под кожу, ввинчивалось в затылок тупой болью и зарождало в сердце самое настоящее отчаяние. — Только кровь успокоит тени и поможет нам дождаться своего времени исцеления! Что ты можешь предложить нам, смертная?

— Многое, — Антия вскинула голову, стараясь не отводить взгляд. Ей казалось, что стоит только отвернуться, как змея просто перекусит ее пополам. — Например, очень хорошую жертву. Но для этого ты должна дать душе Брин вернуться в тело.

— Как мы можем верить человеку? Один из вас уже показал свое нутро.

— Вы все равно заберете душу ключа, если мы вас обманем, — Антия очень надеялась, что этого не случится. Им бы только выбраться, а потом… — Чем может рисковать тьма, способная поглотить весь мир?

Змея высунула длинный раздвоенный язык.

— Ничем. Но если обманешь, то ты и все, кто причастен, будут вечно мучиться во тьме! Как и все ваше племя.

* * *Тьма бесновалась вокруг меня, цеплялась за одежду и ревела не хуже весеннего шторма. Я слышал крики и шепот, разгневанное рычание, проклятия и угрозы. Артефакт открыли в неположенное время, и это прямое нарушение всех правил и соглашений.

Правда, я не был способен думать ни о чем другом, кроме Брин и Антии. Я не видел даже их силуэтов, не мог понять, где они и что происходит. Волчий нюх не мог ничего уловить, кроме отвратительной сладковатой вони и противного запаха трухлявого дерева. Во рту отчетливо чувствовался стальной привкус крови.

Темные полупрозрачные змеи обвились вокруг щиколоток, и я рефлекторно взмахнул мечом. Понимал, что оружие не причинит темноте никакого вреда, но хотел сбросить с тела призрачные оковы."

"Я медленно шагал вперед. Помнил, что где-то поблизости висела сфера с Брин, но сейчас пространство вокруг изменилось и раздалось во все стороны, растянулось мраком до бесконечности.

Это все моя вина.

Беспечность и глупость — вот что привело меня сюда!

Я должен был сразу догадаться, чем закончится эта поездка на бал, должен был остаться, даже если бы вызвал на себя гнев правителя. Я бы уберег дочь и Антию, мог бы все изменить.