Не желаете ли прогуляться до одной достопримечательности нашего графства. Всего полчаса пути. Не откажите.

— Как интересно, — блею, потирая серебряный браслет. — Но только без глупостей, лорд.

— Хм, вы пьяны… Прошу за мной, миледи.

Вечер под факелами и камень вокруг. Замок Арлена просторный и людный. Лошади, карета и обходительные рыцари. Улыбки, поцелуи руки, элегантные ухаживания. Скачут… Едем… Трясусь…

Золотой мундир не жалко? Смотрю на графа, сидящего напротив. Что — то ты не доброе замыслил, пройдоха. Куда тащишь? Отказаться бы, но интересно же.

Как обещал, время пути не утомило, слегка растрясло.

Вышла, глотнув порцию свежего воздуха. Впереди костер, над ним арка, сложенная из кирпича небрежно. Просто арка, без какой — либо смысловой нагрузки. А за ней темень. Вокруг тоже тьма ночная. И сверчки трещат, заливаются.

Граф обернулся ко мне. Вид в полумраке загадочный. Рыцарь с факелом несколько шагов от нас сделал, давая волю интиму.

— Леди Валерия, обещайте, что тайна, в которую я вас посвящу, останется таковой. Вы дали понять, что не осуждаете иную веру. Я вас правильно трактовал?

— Да, да, сэр Арлен, не томите, — кокетство выходит само собой.

Что там за тайна такая?

Рыцари нас сопровождающие, отступают к карете. Лошади запряженные ржут тихо, с неким опасением. Навстречу из арки, будто из огня выходят двое, закутанные в плащи, с капюшонами, скрывающими лица.

Кто — то набрасывает на мои плечи накидку. Не успела оглянуться, мое внимание притянул процесс облачения в плащ и Арлена. Одеяние будто само накидывается. Никого позади нет! Не хочу проверять, стоит ли за спиной призрак. Трезвею от внезапно скакнувшего адреналина… Уже не кажется все таким забавным.

— Идемте, — шепчет Арлен и движется вперед к двум незнакомцам. — Запахните лицо.

Накидываю капюшон и шагаю следом. Почему — то оставаться страшнее, чем следовать за ним. Ощущаю затылком всякие там дуновения и поползновения. Боюсь обернуться. Позади мрак и обратной дороги уже нет.

Два человека в плащах, которых я теперь с привидениями ассоциирую, подплывают навстречу. Из черного пространства под капюшоном, где должно быть лицо, раздается скрипящий голос:

— Мой лорд, вы уверены в своем решении?

— Да, брат мой, — выдает Арлен.

— Тогда следуйте за нами, — прошелестел ответ. Оба развернулись, словно в воздухе и поплыли через арку, минуя огонь. — Не бойся, Валерия…

Жуть! Они ко мне по имени обратились! Мурашки по спине. К огню иду, Арлен под руку схватил. Тянет за собой. От огня жара не ощущаю. Иллюзия? С опаской ближе иду. Лорд в качестве примера, первый ныряет. Я, затаив дыхание, следом. Обошлось…

Дальше идем, вижу, только спины незнакомцев.

И тут вдруг свет стал загораться точечно. Впереди, слева, справа… Овраг нарисовался подсвеченный.