Минут десять мы очень культурно и молча едим. Когда слуги уносят посуду и наливают нам еще по чашке кофе, герцог двигает в мою сторону папочку.

- Что это? – спрашиваю.

- Договор. Все, что там написано, прошу нигде не разглашать, если не хотите проблем.

- Ладно, - отвечаю, вчитываясь в бумажку.

Значит так… Мне и моей компаньонке щедро предлагается полный пансион, подарки и увеселительные мероприятия. Взамен, я становлюсь невестой герцога сроком на месяц, до окончания празднования Зимних торжеств. Обещаю никому не говорить, что я – фиктивная невеста, на людях вести себя нежно и заботливо по отношению к жениху. Если буду вести себя согласно заявленным в договоре требованиям, по завершению сотрудничества получу крупное денежное вознаграждение, плюс все подарки герцога тоже остаются мне. Щедро, однако, но непонятно.

- Можно вопрос? – спрашиваю.

- Задавайте, - милостиво позволяет Его Светлость.

- Почему вы подали объявление в газету? И почему именно я? Неужели, больше не было подходящих кандидатур?

- Вы отказываетесь?

Мне кажется, или я действительно слышу нотку разочарования в его голосе?

- Нет, я просто хочу знать ваши мотивы. Чтобы понимать, как это повлияет на меня.

- Хорошо, - герцог задумчиво смотрит на меня, а потом продолжает, - думаю, это прошло мимо вашего внимания, но недавно огласили императорский указ, требующий, чтобы старший сын от каждого знатного дома выше графа нашел себе невесту и прошел обряд обручения.

- Что это пришло в голову императору?

- Он заботится о знати, - герцог пожимает плечами. – После того, как пятьдесят с лишним лет назад была попытка переворота, и император был вынужден казнить главы многих знатных домов, несколько довольно древних родов просто зачахли.

- А ваш… ваши родственники…"

"- Нет. Мы всегда были преданны императору. Мой отец сражался за нынешнюю власть и пострадал от рук заговорщиков. Он долго болел и умер страшной смертью. Но это было давно и, к счастью, с тех пор империя жила спокойно. И вот теперь наш правитель собрался довольно кардинальным способом решить резкое снижение численности верных ему подданных.

- Получается, что вы, вроде как исполняете императорскую волю, но в то же время – нет.

- Да, создаю видимость. До меня дошли слухи, что император самолично хочет вознаградить меня невестой, когда приеду ко двору, и я даже знаю – какой. И не имею ни малейшего желания так портить себе оставшуюся жизнь.

- Но почему я? Наверняка откликнулись многие.

- Да, откликнулись. Но приехали только трое. Вы и еще две девушки, которых я уже отправил домой. Мне нужна фиктивная невеста, понимаете? Та, что не падет жертвой моих денег, внимания, или, Куспид избавь, обаяния. Вы показались мне очень здравомыслящей особой. И морально весьма устойчивой.

- Правда? – переспрашиваю удивленно.