— Она закончилась в самом начале, перед знакомством с лордом Кайраном, — многозначительно произнесла я и сделала приличный глоток вина. Эту пытку просто невозможно вынести, находясь трезвой…

Император издал смешок и пригубил вино.

— Есть что-то удивительное в вас, Кара. Что-то живое и настоящее. Загадочное…

— Не думаю, — смущенно отозвалась, снова делая глоток. — Просто у меня мало опыта… я не вела придворной жизни, никогда не относилась к высшему обществу. Скорее, меня можно назвать невоспитанной простолюдинкой…

— Ваше Величество, — граф появился неожиданно, но я, как ни странно, обрадовалась. Сердце дрогнуло и забилось чаще, на душе непривычно полегчало, и я с трудом удержала рвущуюся улыбку. — Можно попросить уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени?"

"Император ответил вздернутой бровью и благосклонно кивнул. Мне показалось, что граф просто решил избавить меня от общества императора и дать возможность перевести дух. Или перекусить. Кажется, Адриан Де Камелье видит меня насквозь.

Собственно, мое знакомство с креветками так и не состоялось. Они закончились, и я успела лишь попробовать несколько ветчинных рулетиков.

На сцену вышел распорядитель и бодро объявил:

— Дорогие участницы, этот превосходный вечер подошел к концу, а завтра… — Акли обвел зал лукавым взглядом. — Традиционный завтрак пройдет не совсем традиционно, а на природе. В императорском парке. У вас будет возможность насладиться не только обществом нашего уважаемого «жениха», но и прекрасными видами.

«Невесты» робко зашептались. Тут и там раздавались вспышки аппаратов. При таком количестве обозревателей и фотографий, этот отбор точно занесут в историю и его долго и со вкусом будут обсуждать не только в Империоне…

— А сразу после обеда мы подведем итог первого испытания. Каждая из участниц должна будет предъявить выполненное задание и получить заслуженную оценку, — добавил Акли, напомнив мне о главном. О моем незаконченном ритуале. — Желаю всем хорошей ночи, увидимся завтра, — он поклонился и поспешил сойти со сцены, а невесты — проститься с графом, не забывая одаривать того кокетливыми улыбками.

Я вздохнула и вдоль стеночки направилась к выходу, ощущая тяжелый взгляд, направленный в спину. Меня никто не пытался задержать, не пытался заговорить или что-то спросить. И как только покинула зал, ускорилась, несмотря на то, что ноги в туфлях немного гудели.

Вернулась в покои и первым делом отпустила камеристку, заверив, что справлюсь сама. И я справилась. Смыла яркий макияж, распустила волосы и почти сняла платье, только вот крючки не поддавались. Или у меня просто не хватает сил расстегнуть их.

Шеи коснулись пальцы…

Испуганно дернулась, едва не врезавшись в дверцы шкафа.