А местные жители умеют готовить настойки, способные продлевать молодость.

– Привезу тебе семена всего интересного, что найду, – пообещала Лорен, потянувшись через стол, чтобы сжать руку сестры. – И обязательно разузнаю про те настойки.

Завтрак прошёл в оживлённых разговорах о предстоящем путешествии. Хэмонд и Роберт присоединились к нам, когда мы уже заканчивали трапезу, и тоже с интересом выслушали планы молодожёнов.

– Четыре дня верховой езды – это серьёзное испытание, – заметил Роберт. – Ты уверена, что справишься?"

"– Ещё какая уверена! – воскликнула Лорен. – Я соскучилась по настоящим поездкам. В столице только и делаешь, что катаешься в каретах по мощёным дорогам. А тут будут поля, леса, горные тропы…

– И романтические остановки на ночлег под звёздами, – добавила Амели с лукавой улыбкой. – Как мило.

Лорен покраснела, но не стала отрицать.

Около одиннадцати утра к нашему дому подъехал Этьен в сопровождении небольшого отряда – четырёх хорошо вооружённых всадников, которые должны были обеспечивать безопасность в пути. Сам Этьен выглядел отдохнувшим и готовым к приключениям.

– Готова к великому путешествию? – спросил он Лорен, спешиваясь у нашего крыльца и снимая широкополую шляпу с пером.

– Более чем готова, – ответила она, и я заметила, как её глаза тотчас загорелись особым светом, стоило ей только увидеть мужа.

Они смотрели друг на друга с такой нежностью, что у меня защемило сердце – но не от грусти, а от радости за них. То, как Этьен бережно взял руку Лорен, помогая ей спуститься по ступенькам, как она доверчиво опёрлась на его плечо, как их пальцы переплелись и больше не расцеплялись – всё это говорило о том, что между ними действительно расцветает настоящая любовь.

– Лейна Элизабет, – обратился ко мне Этьен, – обещаю, что позабочусь о Лорен как о самом драгоценном сокровище.

– Я не сомневаюсь в этом, – ответила я, и действительно не сомневалась. В его взгляде, когда он смотрел на мою дочь, читалось такое обожание, что все мои материнские страхи отступили.

Вскоре к дому подвели лошадей – прекрасных скакунов с лоснящимися боками и богатой сбруей. Для Лорен приготовили ее любимца Грома, который судя по нервно подрагивающим ушам, заскучал в конюшне. А сам Этьен должен был ехать на великолепном вороном жеребце.

Вещей с собой они брали совсем немного – только самое необходимое для четырёхдневной поездки верхом. Основной багаж, включая платья Лорен и парадные костюмы Этьена, должен был быть доставлен к побережью отдельно, в специальных повозках.

Но вот пришло время прощания. Сначала Лорен подошла к Амели, и они крепко обнялись. Я видела, как младшая дочь изо всех сил старается не расплакаться.

– Не скучай сильно, – тихо сказала Лорен, гладя сестру по волосам.