Какие у вас планы относительно этого брака?

Этьен на мгновение замолчал, подбирая слова:

– Лейна Элизабет, когда я впервые увидел Лорен, она показалась мне… особенной. Умной, красивой, с характером. А когда я узнал её ближе, понял, что не ошибся. И после каждой нашей встречи я все больше осознавал, что она та, с кем я хотел бы провести всю свою жизнь.

Он сделал паузу, а затем продолжил:

– Я хочу, чтобы она полюбила меня не из благодарности или чувства долга, а по-настоящему. Именно поэтому готов ждать, ухаживать, завоёвывать её сердце. И поездка на острова – прекрасная возможность для этого.

– А если она никогда не полюбит вас? – прямо спросила я. – Что тогда?

– Тогда я буду её преданным другом и защитником, – без колебаний ответил Этьен. – Но я верю, что это не так. То, как она смотрит на меня, как улыбается… Думаю, у нас есть все шансы на счастье.

Я внимательно изучала его лицо, пытаясь найти признаки фальши или расчёта, но видела только искренность и решимость.

– Хорошо, – наконец сказала я. – Я даю согласие на эту поездку. Но с условием – если Лорен захочет вернуться раньше времени, вы немедленно организуете её возвращение.

– Конечно, – кивнул он. – Её желания для меня превыше всего.

– И ещё одно, – добавила я. – Берегите её. Лорен кажется сильной и независимой, но у неё чуткое сердце. Не причиняйте ей боль.

– Я скорее причиню боль себе, – тихо ответил Этьен, и в его словах была такая убедительность, что я поверила ему.

В этот момент в гостиную вернулась Лорен, озаряя комнату своей улыбкой:

– Ну как? Всё обсудили?

– Всё обсудили, – подтвердила я. – И я даю своё благословение на эту поездку.

– Правда? – Лорен просияла и бросилась обнимать меня.

– Значит, через три дня мы отправляемся в путешествие, – улыбнулся Этьен, глядя на жену с таким выражением, что я окончательно поверила в искренность его чувств.

К полудню мы с Хэмондом уже готовились к выезду во дворец. Встреча с королём была назначена на час дня, и мы не хотели опаздывать. Документы по производству красителя были тщательно подготовлены, образцы тканей упакованы в специальные футляры.

– Готова? – спросил Хэмонд, когда я спускалась по лестнице в своём лучшем дневном платье – тёмно-зелёном с золотой отделкой.

– Насколько это возможно, – ответила я, принимая его руку. – Просто не могу отделаться от ощущения, что сегодня решается наша судьба.

– Решается, – согласился он. – Но я уверен, что всё пройдёт хорошо. Король благосклонен к нам, а твои знания бесценны для королевства.

Мы попрощались с детьми – Амели всё ещё была в саду, увлечённо изучая какие-то редкие цветы, а Лорен и Этьен планировали провести день, знакомясь с его друзьями и обсуждая детали предстоящего путешествия.